Лес редел, сквозь темные в сумерках стволы деревьев уже пробивались первые огни поселения - светлые пятнышки на сизо-черном фоне. Вороной, тряхнув головой, негромко заржал, махнув хвостом и раздувая ноздри.
- Да, да, Ориончик, путь наш лежит прямо на запах еды и возможного ночлега, - угрюмо отозвался ехавший на вороном коне мужчина, вглядываясь в темный, недоверчиво-тихий для не столь позднего часа силуэт деревенских ворот. Одинокий странник причмокнул, подгоняя коня пятками. Проехав деревянные ворота, путник спешился, повел коня в поводу, не спеша осматриваясь по сторонам. Как ни странно, большинство дверей было уже закрыто, и по улицам в основном таскались шпать да пьянь. Первую уже не удерживали дома родительские поучения. Вторую... не удерживало никогда и ничто.
Выдохнув струйку пара в холодный осенний воздух, ведьмак направился прямиком к дому старосты. Неделю назад, выполняя задание в Элландере, королевский гонец, остановившийся в одной с ведьмаком таверне с целью отдыха и смены коня, поведал о напасти, пришедшей на небольшой поселок под городом Марибор. Со слов гонца, местный войт отдаст немалые деньги за истребление гулей, кои - о, мерзкие твари! - повадились активно шалить на кладбище, и уже порядком поднадоели жителям.
-Даже покойников хоронить не дают, держат людей в страхе! - вещал гонец, уже порядком засыпающий. Еще бы, странная работа, не менее опасная, чем у ведьмаков. Ведь никогда не знаешь, удастся доскакать до места назначения...
Ведьмак тряхнул головой, прогоняя лишние мысли. Он стоял перед дверью старосты. В окнах свет не горел, и признаков жизни также не наблюдалось.
- Эй! - окликнул его кто-то. - Чего надобно?
Ухмыльнувшись и зная последующую реакцию, ведьмак обернулся. За ним стояли двое, наверное, они должны были изображать стражников, но выглядели чертовски смешно с дубиной - один, и вилами - второй, вместо оружия.
- Я по объявлению, - отозвался тот. - У вас тут на кладбище вроде как... - договорить он не успел.
- Оно, конечно, так... только.. энто... Время-то позднее. Приходите утром, милсдарь. Староста сегодня намучился детей собирать.
- Детей? - ведьмак недоверчиво прищурился.
- Детишки, значит... играть повадились. Маленькие, глупые, не понимают... энто... Что опасно там, на лужайке! Близко к кладбищу. А вы, мисдарь ведьмак,- косясь на покачивающийся на цепочке медальон незнакомца, отозвался парень с вилами, - Приходите утром, с петухами. А пока - таверна за углом, передохните и коня своего поставите в стойло...
Пожав плечами, он так и сделал. Из таверны доносились пьяные крики, брань, смех, песни - словом, все, что обычно и бывает в таверне. Полумрак помог скрыться от любопытных взглядов. Быстро договорившись, за умеренную плату, о комнате наверху и стойле для Ориона, ведьмак пристроился в углу. Горячая еда и пиво пришлись как нельзя кстати после нескольких дней пути. Атмосфера постепенно начала действовать усыпляюще, он уже собрался было подняться наверх, как вдруг взгляд упал на мужчину, сидевшего неподалеку и допивающего пиво.
"Однако, и тут конкуренты," - хмурясь, подумал он.

Отредактировано Роберт (2012-03-04 09:39:26)

Пламя от горящей свечи тускло помигивало на шероховатой поверхности деревянного стола. Некоторое время ведьмак внимательно изучал свой бокал. Он чувствовал на себе изучающий взгляд. Сознание напряглось, да так, что по шее и спине пробежали легкие мурашки.
"Интересно, он тут потому, что также не успел к войту... Или успел и ждет ночи, чтобы взяться за дело?" - усмехнувшись, подумал парень. В принципе, выяснить это было возможным единым способом. Но он не спешил. К чему портить себе настроение раньше времени?
- Чего еще изволите? - нервно прогнусавил трактирщик рядом, косясь то на гостей, то на второго ведьмака.
"Ну-ну, конечно", - он уже жалел, что выложил столько монет за пиво и еду. Вполне могло статься, что работы он тут не сыщет, придется топать в следующую деревеньку, что в паре дней пути, и не факт, что там будет работа для ведьмака.
- Ключи от комнаты и пиво - повторить, - отозвался, наконец, парень, ехидно ухмыляясь.
Какое-то время после выполнения заказа, он сидел неподвижно, прислушиваясь к пьяной болтовне окружающих, но ничего стоящего так и не услышал. У какого-то Просвира через месяц намечалась свадьба с некой Минькой, а на эту самую Миньку положил глаз сын местного алхимика, причем сама Минька вроде бы еще и сама не знает, видишь ли, за кого замуж желает. И желает ли! У купца, что прибыл из далекого Каэдвена, украли лошадь, а телегу оставили, и бедняге теперь придется - смеялись мужики - покупать новую кобылу. Гнусаво посмеиваясь между собой, мужики решали сколько золота попросить за кобылу, причем цены были на порядок выше, чем должны были бы быть. О гулях тоже говорили, но мало и шепотом. Так, из тихого разговора двух кметов - мужчины лет сорока пяти и старика, ведьмак узнал, что на текущий момент было разорено почти треть могил, пропало несколько детей, в основном тех, за кем не до следили. Ведьмак откинулся на спинку стула, дальше слушать не стал.
- Ваши ключи, - вырвал его из задумчивости трактирщик, так стукнув по деревянному столу кружкой и металлическим ключом, что пивная пена перетекла через край и образовала на столе полукруг. Ведьмак с сожалением фыркнул, уголок его рта дрогнул. Другой ведьмак все еще периодически наблюдал за ним из-за своего столика, за которым сидел один.
"Ну что ж..." - подумал парень, спрятав ключ в карман куртки и вставая. Он уверенно и бесшумно пересек разделяющее их пространство и, сев за столик, чуть поднял бокал, глядя в глаза с вертикальными зрачками.
- Не каждый день встретишь коллегу по столь редкому ныне ремеслу. Позволишь составить компанию на вечер? - Голос даже не дрогнул.

Отредактировано Роберт (2012-03-06 19:29:20)

- Не каждый-не каждый... Ну, садись раз подошел. Поговорим.
Ведьмак сделал почтительный глоток пива, стрельнув глазами в залу. Несколько прощелыг следили за их столиком, явно заинтересованные таким поворотом событий, как два ведьмака в одной таверне, но под ядовито-зеленым взглядом, которым одарил их ведьмак, пьяницы поперхнулись пивом и уткнулись в свои кружки. Кот, энергично вылизывающий лапу перед камином, оторвался от своего занятия, блеснул в сторону обоих глазами и, зашипев, прыгнул на стол к трактирщику, шипя и подняв хвост щеткой.
- Как зовут-то тебя, товарищ по цеху? - прервал его занятие - осматривание зала - собеседник.
- Роберт, - отозвался через мгновение парень, из под спадающей на глаза челки глядя на собеседника. Он где-то успел потерять ленточку, которой собирал отросшие в последнее время волосы, так, что теперь они неровно спадали на плечи, а челка - на глаза. - С кем имею честь коротать этот вечер? - в свою очередь спросил он, поигрывая медальоном.
Казалось, напряжение, возникшее между ведьмаками, медленно начинает спадать, хотя, Роберт по опыту знал, что доверять встречным нельзя.
- Ах, неужели все гули уже истреблены, и никакого гульчика мне не осталось? - весело спросил он, поставив на стол локти и, сложив пальцы домиком, поставил на них подбородок.

-Гули, черт их побери еще ошиваются на кладбище и я подумывал, чтобы пойти туда или сегодняшней ночью или завтра с вечера, причем со старостой я ни о чем говорить не собираюсь. А ты я вижу тоже за этим?
"Неудивительно, что ты меня не знаешь, Шанк, - думал Роберт, апатично наблюдая драку, а затем и ее последствия. - Совсем не удивительно... - усмехнувшись своей привычной ехидной улыбкой, ведьмак допил пиво, осушив кружку большим глотком. Ему показалось, будто кто-то еще наблюдает за ними, но кметы никак не могли успокоиться из-за драки, а никаких примечательных личностей он не заметил. Пока что. Впрочем, возможно, это было нервное.
- Угадал. И я тоже за этим, - потянувшись, Роберт слегка откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
"Вот сейчас начнется, как обычно - пусть молодость уступит опыту и так далее..."
- Успел побывать у войта, но, как обычно, такие людишки быстро запираются в своих охраняемых домишках и носа после темноты не кажут. Особенно учитывая "обстоятельства", - продолжил он, наблюдая, как трактирщик переговаривается с каким-то детиной, ростом под два метра и обхватом в бочку, при этом несколько раз взгляды обоих падали на Шанка и Роберта. - Попросту трусят. Впрочем, вроде бы как и есть от чего? - поинтересовался он из профессионального интереса.
"До чего же странно... Вести подобные беседы... После стольких лет..." - подумал Роберт, на секунду погружаясь в воспоминания о прошлом. Живых ведьмаков он не видел ровно столько, сколько лет прошло с того момента, как он покинул Каэр Морхен. Были только мертвые. Несколько. В силу молодости и недостаточного опыта, он не лез в дела, где его коллеги по цеху сложили свои мечи. Думал, что постепенно этот комплекс пройдет, ведь не так давно он скитался по свету в роли "избавителя" от монстров. Испытывая странную потребность в этом разговоре, он старался ничем не выдать охвативших его эмоций.
"Какие, к чертям, эмоции?! Профессиональное мнение и обмен опытом!" - мысленно отчитал он себя, по губам снова скользнула ухмылка, правый уголок рта приподнялся. Картинка была жутковатая, ибо шрам, рассекающий щеку, искусственно удлинял эту ухмылку.

Отредактировано Роберт (2012-03-28 14:28:02)

Зрачки расширились, Роберт внимательно вглядывался в силуэты вошедших, отмечая резкие, нервные движения, злые взгляды. Он мог бы прочитать по губам о чем они говорят, но не хотел. Что нового мог он вынести? Одно и то же, везде.
"Ублюдок, выродок, тварь мерзопакостная, мутант"...
Подобные оскорбления не были новостью, ведьмак даже научился не обращать на них внимание, блокировать сознание. В самом начале, первые два года, было тяжело.
-Роберт, они нам не рады. - тихо замел Шанк. И, видимо, хотят научить нас хорошим манерам, хотя сами не слишком им обучены. Подождем, посмотрим.
- Хорошие манеры? Ты, видимо, шутишь! - Роберт закатил глаза к потолку, покачал головой, усмехаясь. - Откуда они слово-то такое знают?
Шанк не успел ответить, пятерка отлипла от стола, вальяжно прошествовав к их столику. Нависнув всей толпой, они, глумливо ухмыляясь, неприязненно зыркали на ведьмаков.
- Чем эт тут так несет? Али падаль какая сдохла? - начал первый, тот, что более других беседовал с трактирщиком.
- Неа, Золтик, это вот от ентой шпани несет, за версту чую. - Поддакнул второй, тыча пальцем в Шанка.
Роберт заметил, как рука ведьмака замерла на краю стола, ему почему-то стало жутко весело. Не смотря на то, что тут, кажется, назревала драка, адреналин ударил в голову.
- Вы че, оглохли, али как? - мужик, названный Золтиком, наклонился ниже и смачно плюнул в кружку Роберта.
Пива там, конечно, оставалось на один глоток, и его было не жалко. Сам жест был явно направлен на то, чтобы разозлить "непрошеных" гостей. Ведьмак поморщился, сделав странный жест рукой, словно хотел отогнать неприятный запах.
- Мне показалось, тут пиво с гнилью, - обращаясь к Шанку, тихо сказал ведьмак, краем глаза следя за последним.
"Дотронется - убью" - подумал Роберт, осознавая, что сейчас что-то да произойдет, каждая клеточка тела напряглась.
- Это от тебя воняет гнилью, говнюк ведьмов! - второй, менее сдержанный мужик, схватил кружку и выплеснул остатки содержимого прямо в лицо ведьмаку. Если бы не моментальный рефлекс, заставивший Роберта наклониться вправо, то ему бы досталось. Однако, часть содержимого все же попала на щеку и волосы парня.
Наступила, казалось, гробовая тишина. Пьянчужки, смекнув, что назревает драка, умолкли и как один повернулись в сторону потасовки. Трактирщик, пытавшийся оттереть грязь с медной ложки, дыша на нее перегаром и вытирая полотенцем в сальных пятнах, замер. Даже кот со своей стратегической позиции на верхней мачте крыши перестал шипеть.
Роберт пальцами смахнул со щеки оплевок, поднял глаза, сейчас горевшие зеленым огнем, и, словно спущенная пружина, резко вскочил, двинув в челюсть задире. Дальше все началось как по шаблону - пьяницы завопили, наперебой споря кто победит, кот зашипел, выгнул спину, трактирщик нырнул за стойку, прихватив не дочищенные приборы. Началась кутерьма.

Дверь в очередной раз скрипнула, пропуская новое лицо. Светлые глаза окинули картину внимательным взглядом, губы невольно скривились с презрением. Куда ни глянь, трактиры так похожи! От жуликоватых владельцев сих неблагих заведений Дани отчетливо начинало тошнить. Потому как десяток бандитов самого низкого пошиба явно неспроста заглянули на огонек, когда здесь были двое... Ого.
Нет, она совершенно не собиралась вмешиваться! Просто ладонь, отпустив сжатую было рукоять меча, сама собой подхватила тяжеленный табурет за ножку и почти случайно опустила незамысловатый предмет мебели на спину отшатнувшегося от ведьмаков троллеподобного типа. А потом тело запело от радости внезапной разминки, щедро раздавая тумаки останками той же табуретки всем желающим. К сожалению, конструкция не выдержала третьего столкновения с чьими-то хрустнувшими костями, оставив в руке наемницы лишь очень удобную дубинку. Жаль. Вечная ей память...
Увернувшись от летевшего в лицо локтя, девушка ударила в его направлении, еще на шаг приблизившись к особенно густой кучке, и выругалась - в чьей-то лапище тусклый нож отразил ламповый огонек.

Гул в голове не проходил. Вокруг, казалось, не осталось объектов, пытавшихся напасть, но Роберт никак не мог придти в себя.
"Перебор с адреналином", - подумал ведьмак, прижимая ладонь к боку, в который его успели достать несколько раз. Кажется, по ребрам - боль пульсировала и отдавала в лопатку. - "Тихо, спокойно...Кто там что про невосприимчивость трепал? С эликсирами, наверное, да... "
-Роберт ты как? - Шанк оценивающе глянул на Роберта.
"Да что уж там, заживет как на собаке..." - подумал ведьмак, а сам лишь махнул рукой, садясь на прежнее место и пожав плечами.
В трактире было тихо, слишком тихо. Отвлекаясь от произошедшего, парень принялся осматривать повреждения - в целом, побушевать они толком и не успели - несколько переломанных столов, около половины десятка поломанных стульев - результат Знака и неудачных попыток бандитов приземляться на пол, да половина потухших факелов. Таверна переживет, Роберт даже думал, что это, вероятно, самая тихая заварушка в ее истории - на стенах красовались выбоины от топоров, явные насечки от мечей и моргенштернов. На одной стене красовалась засохшая кровь, которую либо не успели, либо не старались отмыть (впрочем, для посетителей сего заведения кровь могла казаться и вином, но Роберт знал, что по такой дуге обычно разбрызгивается кровь из перерезанного горла).
Шанк также уселся, принялся пинать чью-то челюсть, а их нечаянная спасительница - отняв табурет у полубессознательного горе-нападающего - уселась рядом, внимательно осматривая таверну.
"Дани..." - подумал ведьмак. - "Определенно знакомое. Нет, не могу вспомнить..."
Впрочем, Роберт знал, что имена иногда повторяются. Женщина производила вид умелой воительницы, это немного настораживало. Впрочем, лимит неожиданностей на этот вечер, казалось, был уже исчерпан, а потому Роберт не стал задумываться о том, что подобная женщина могла делать ночью в подобном месте. Поддерживая беседу, он представился, бросив косой взгляд на Шанка.
В этот момент трактирщик, внявший гласу Дани, притащил еды и питья. Роберт заметил, что народ из трактира быстро рассосался. Только в углах сидели пьяницы, либо настолько упившиеся, что не имели сил встать и уйти, либо спавшие в обнимку с кружками. Ехидно ухмыльнувшись, Роберт заказал себе еще пива, потянувшись и прикрыв глаза.

Про себя Дани разделила ведьмаков на "молодого", который не замедлил представиться Робертом, чем подтвердил названное прежде имя. И "этого странного", который имя свое не назвал, зато умудрился уронить два кувшина и вообще витал в облаках. Но тем временем на столе появилась еда, коей все решили уделить должное внимание. А вот пивом злоупотреблять явно не стоило. Особенно учитывая, что испуганный трактирщик и не подумал его разбавить. Душистая жидкость очень скоро ударила в голову, расслабила спину и прокралась на лицо улыбкой.
- А что, господа ведьмаки, вы здесь по работе или мимо проходя? А давайте выпьем! - высказав последнюю мысль, Дани было прикусила язык — ну вот кто ее за него тянул? Но потом мысленно махнула рукой. Когда еще представится такой случай — выпить с таинственными и грозными охотниками на нежить? - Только чур, никаких обид и между собой не драться! Трактирщик!
Но после первой же дополнительной кружки младший, вдруг подскочив, выскользнул за двери.
- Куда это он?

Не прождав и нескольких минут, Роберт не без удивления заметил выходящего во двор Шанка. Тот немного хмурился, подходя.
- Чего стоишь? - спросил, выдыхая в воздух клубок пара, ведьмак, потом слегка повернул голову боком, тоже прислушиваясь. - Гулей слушаешь? Ну пошли тогда, что уж. Все равно я в таком состоянии мало, что смогу сделать. Только ее предупредить надо.
Роберт кивнул, соглашаясь, но пока они стояли и слушали, как-то крадучись мимо них проскользнула Дани, недавно упомянутая. Женщина, слегка пошатываясь, с дубинкой в руке, целенаправленно шла в сторону кладбища, и казалось, ей не нужны были ни свет, ни ровная дорожка.
Алкоголь тем временем выветривался, оба уже решили было идти, как вдруг Шанк напрягся, нахмурившись, обошел Роберта и вгляделся в мрак.
- Хм?... - но и второй уже заметил силуэт в полумраке.
- Дани!!! - как по команде, ведьмаки рванули за Даниэль, которая успела уже, достаточно уверенным шагом дойти до края ограды и что-то невнятно выкрикивала.
- Держи ее, - буркнул Шанк, отталкивая Дани от ограды. Женщина удивленно подняла на них глаза, а Роберт обхватил ее за плечи, оттащив назад.
- О, ребята, а вот и вы! - улыбнулась довольной улыбкой та.
- Назад, - прошипел Роберт, пятясь. Гулкие звуки шагов становились все громче и ближе. - Шанк, в конюшне. Вороной. Белая звездочка на лбу. Меч под вьюками, там же сундук. - Роберт немедленно вытащил из ножен стальной меч, но, как он знал, против гулей это была игрушка... А против того, что надвигалось со стороны кладбища - детская забава. Ухватив Дани за руку, он скользнул за сарай, находящийся неподалеку. Когда обернулся, Шанка уже и след простыл. А внутри разгорался боевой огонь... смесь ярости и гнева, боевого азарта и адреналина.

Отредактировано Роберт (2012-03-14 22:20:02)

Что-то было в этом не вполне правильное. Даниэль притормозила, задумалась. Потом вспомнила - она же так и не видела ведьмаков. А нежить, на которую они охотятся, дубинки вряд ли испугается... Но миг просветления миновал, запазухой глухо плюхнуло в бутылке. В этот момент кто-то обхватил ее за плечи и потащил назад, и только наемница собиралсь возмутиться, как поняла, что это же Роберт, младший.
- А, малыш. А почему не в ту сторону? Мы должны защищать и спасать!
Она попыталась было выбраться, парень, чертыхаясь, пытался обнять ее покрепче, чтобы удержать.
- А не трогай тетеньку за святое! - легко шлепнула его по сокользнувшей с бутыли руке. Ведьмак, заинтересовавшись, почему-то порадовался самогону и попросил, если что, поделиться. Дани согласилась - что ей, для хорошийх людей, жалко что ли? К тому же, трактирщик, кажется, тоже был рад от него избавиться.
Оттуда, где они стояли раньше, наползала жуть. Пробирающие до мурашек звуки приближались, и боевого пыла у "защитницы" поубавилось.
- Роберт! - Раздалось с дорожки, молодой ведьмак подхватил меч второй рукой и рванулся к товарищу. Наемница осторожно потопала следом, посматривая по сторонам. Лезть под руку, конечно, не станет, но вдруг оправдавшая себя дубинка сослужит добрую службу еще раз-другой?

Посторонние мысли ушли, сменившись ощущениями. Холод осенней ночи, ветер, прикосновениями тающий на лице, жесткая рукоять меча, холодная сталь клинка... Шаг, удар, уворот, отскок... Прыжок, серебряный клинок блестит в тусклом свете факелов. Кровь, кровь, кровь... Сапоги в крови, кровь на куртке, блестит черными пятнами. Кровь стекает по клинку...
Гули обступают, пытаются зажать его в кольцо, вытягивают сухопалые кисти. Их семеро, но подступают следующие, их все больше. Красные глаза блестят во тьме. Мельница, яростная улыбка на белом как мел лице, холодный блеск кошачьих глаз. Зрачки сужаются, губы растягиваются в презрительной усмешке. Шаг вперед, замах, удар, смерть... И так раз, еще раз, и еще... Монстры падают, сраженные серебром, кровь булькает в разрубленных шеях, хлещет из рассеченных конечностей. Никакого отклика. Сердце ровно, медленно, бьется в такт взмахам меча. Шаг, замах, удар, труп. Шаг, удар...
Сноровистый гуль тянет окровавленные челюсти к руке. Резкий разворот, меч вспарывает воздух горизонтально земле и, как по маслу, входит в плоть. Голова гуля падает.
"Бесконечный спор с судьбой..."
На его место тут же встает следующий. Их - бесконечное множество, вылезают из своих убежишь. Слишком много в окружении. Достаточно сосредоточить силу, и выплеснуть ее, яростно, бойко. Знак Аард раскидывает кучку, гули падают, переворачиваются на спину. Шаг, замах, укол. Пружинистый отскок, пируэт, замах - головы сразу трех гулей падают, словно футбольные мячики.
"Бесконечный спор с собой длится много сотен лет..."
Вздох. Запах крови, смешанный с запахом гниения, боли, крови, грязи, копоти от факела, крови...
"А ответа все нет..."
За гулями вырастает аргуль. Он уворачивается от атаки, его место занимают гули. Отскок, удар, двое падают. Тыл на мгновение остается раскрытым. Мощный удар в висок, потеря равновесия, холодный камень кладбищенской плитки, залитый кровью. Гули не медлят, набрасываются кучей, впиваясь в ноги, руки. Боль мешается с яростью. Изо рта вырывается утробный рык, следует вспышка. Знак Игни яркой волной отбрасывает монстров, остальных можно отпихнуть ногами. Быстро очутиться на ногах, вздох, удар, удар, удар... Под ногами - каша из отрубленных голов, рук, ног, рассеченные от грудной клетки до паха, трупы, трупы, трупы...
Он осмотрелся. Чертыхнулся и кинулся дальше...