Барон сидел у металлической печки, заботливо созданной местным кузнецом, и наслаждался теплом исходящим от ее поверхности. На его пальце красовалось кольцо, некогда подаренное жрицей Мелетеле в Хочебуже, только теперь оно было усовершенствовано обворожительной чародейкой по имени Фенелла и по ее словам должно было защитить его сознание от посягательств со стороны нечисти. Солдат с грустью вспомнил добрые глаза служительницы, его грызло чувство вины, она погибла из-за него, как и многие другие тогда в Хочебуже. Конечно, было бы уместнее сказать - из-за колдуна-психопата, но Мерхольд осознавал, что это он был проводником некроманта в то злополучное время и хоть и косвенно, но несет ответственность за происходящее.
Время… Как бы хотелось вернуться назад и все исправить. Он мог бы не трогать руками растреклятую булаву, остаться свободным от чар колдуна и всего этого не было бы. Хотя скорее всего барон снял бы ответственность только с себя, нашелся кто-то другой и все эти страсти все равно произошли рано или поздно. Воин гневно сжал кулаки, было бессмысленно терзать себя воспоминаниями. Ничего уже не изменить, нужно смирится с этим, забыть и сосредоточится на предстоящем. Так он говорил себе уже много раз, но воспоминания все равно возвращались, и все начиналось по новому кругу. Солдат отбросил неприятные мысли и сосредоточился на разговоре с магами, обратив взор на милую чародейку. Барон снова поймал себя на том, что смотрит на эту даму, как на объект вожделения и поспешно перевел взгляд с ее привлекательных округлостей на менее привлекательного Кристиана, но глаза будто не слушались его и через несколько мгновений он уже снова смотрел на нее.
- Твою мать, я веду себя как мальчишка. Наверняка эта дамочка старше тебя и пользуется какими-то приворотными чарами, - мысленно обругал себя старый солдат, наблюдая, как привлекательно шевелятся ее розовые губки. А женщина тем временем говорила о вампире, встреченном в прошлом.
- Ну, строго говоря, он сам обронил грифона. - хмыкнул барон, припоминая произошедшее. - Когда драпал через окно, от этого чудовища-Мясника. А что с ним?
Чародейка стала пояснять и цепочка фальшивых имен привела их в из Грате в Хочебуж, оттуда в Бельхавен а затем в Боклер. Вот она следующая точка их путешествия, следующий пункт назначения в череде этих страшных событий. Только проблема в том, что они идут по следам преступления вспять и это отдаляет их от преступников все больше, они теряют время. Это и злило Мерхольда, потеря времени, и разгребание последствий пришествия в эти края сил зла, в то время когда сама первопричина безнаказанно гуляет где-то на свободе.
- Мы нанесём превентивный удар. – словно гром прогремели слова Фенеллы в сознании Мерхольда. Он смотрел на нее, даже не пытаясь скрыть удивления.
- Она или сумасшедшая, или крайне могущественная. А может, это я схожу с ума? - пронеслись легким ветерком мысли, вслух же каэдвенец сказал - Превентивный? Как вы себе это представляете?
Мерхольд слушал, как завороженный. Сквозь туман шока до его сознания доносились обрывки фраз: «Эльфийские руины… Путешествие сквозь время… Работающий артефакт…Эксперименты… Положительный результат…», и с каждым словом в нем зарождалась надежда. Надежда на исправление ошибок прошлого.
- Подождите. То есть вы хотите сказать, что мы можем переместиться назад во времени и изменить настоящее? И в случае удачи, не появятся призраки, я не дотронусь до булавы, не заражусь проклятием, и не будет бойни в Хочебуже? Все можно предотвратить? Это в голове не укладывается. – Мерхольд возбужденно потер виски ладонями. - А сможем ли мы вернуться обратно? И что будет, если мы встретим там сами себя? Нужно, хорошо подготовится. Сколько у нас времени до отправки? Мы не имеем права на ошибку, следует больше узнать об этих упырях, или как вы их называете высших вампирах. Каэдвенец замолчал переводя взгляд с одного собеседника на другого, в ожидании ответов. Его била крупная дрожь.

- Времени? Его, думаю, вполне достаточно. Пара недель, по моим расчетам точно есть, но лучше, конечно, не увлекаться приготовлениями. - деловито сообщила волшебница. - Более-менее точно я могу отправить назад примерно на год, дальше вероятность ошибки сильно возрастает. Строго говоря, у меня пока не было экспериментов за пределами этой временной линии. Таких, результат которых можно было признать положительным.
- Что ты понимаешь под положительным результатом? - уточнил Кристиан. - В данном случае?
- Перемещение объекта именно в тот момент времени, который был запланирован, а не на двадцать лет назад вместо пяти, например. Эльфийские Знающие умели больше, но их, по понятным причинам, не спросишь. - Фенелла развела руками. - Ну и, если с обратным перемещением что-то пойдёт не так, год без моего общества, или даже меньше, вы, надеюсь, переживёте. А вот с большими сроками уже сложней.
- Ладно, со временем понятно. - нехотя согласился магик. - Что с пространством?
- Увы, мы ограничены Кругом. Теми самыми древними руинами. - сообщила девушка. - Последующие перемещения по местности, понятно, возможны, но лучше сразу рассчитывать на то, что времени там, в прошлом, будет не слишком много. Конечно, если предполагается возвращение в близкий временной момент, а не куда-то в будущее.
- Ладно, над этим надо хорошенько подумать. - согласился Мерхольд. - Что с упырями? У вас в Ордене же есть специалисты?
Волшебник и волшебница переглянулись - как показалось барону, несколько растерянно. Потом Кристиан всё же ответил.
- Видишь ли, вампиры, особенно высшие, не слишком популярная сейчас тема. Прежде всего, конечно, в силу своей редкости. Некоторые всерьёз утверждали даже, что этот вид давно вымерший, а то и вовсе никогда не встречался в живой природе. - пояснил он. - Если только кто-то из стариков... Но они, в силу положения и возраста, довольно вредные и не очень расположены отвлекаться на "пустяки".
- Думаю, вряд ли вредней голодного упыря. - предположил барон.
Кристиан тактично промолчал. Фенелла не удержалась и хихикнула в кулачок, будто упыри в её представлении не шли ни в какое сравнение с иными знакомыми волшебниками. Потом, посерьёзнев, добавила.
- Конечно, прежде чем отправлять вас туда, надо как следует уточнить этот вопрос. Но лучше всего на него ответит узкий специалист. Ведьмак. Найти ведьмака сейчас, конечно, было бы нелегко - но одного из них совершенно точно можно найти в прошлом. - она помолчала и добавила. - Главное - успеть до того, как его, ведьмака, там убьёт вампир.

Которой по счету была монета, брошенная минуту назад в резной железный ларец, находившийся на краю деревянного помоста - небольшого, не занимающего много места в и без того не огромном зале таверны, на котором выступали Рунвар и еще один краснолюд? Этого певец не знал, да и сейчас его больше заботило другое - не ошибиться, не сбиться - гарантировать постоянные подачки завсегдатаев. А зная по своему опыту, что людская милость легко меняется на презрение, он старался держать планку, и не понижать ее. К тому же, еще нужно оплатить трехдневное проживание в "Старой Печке" - на эту роскошь Рунвар откладывал свою долю выручки со вчерашнего вечера, когда получил авторитетное заявление от хозяина - бесплатные комнаты у нас снаружи. Будь на дворе лето, конец весны или начало осени - да пусть середина или конец - Тонм бы с радостью покинул таверну и разбил лагерь снаружи, но зимой такой трюк у него бы не вышел - хотя бы потому, что даже палатки у краснолюда не было. У него вообще не было почти ничего, кроме умения хорошо петь, умения хорошо сражаться и скудного скарба. Деньги на зимовку он начал запасать уже давно, но проходя около месяца назад через деревеньку, чье название уже и не припомнит, нарвался на двух воров, которые смогли срезать кошель и убежать - один из них отвлек краснолюда, в то время как другой занимался своей работой.
А три дня назад Рунвар и объявился в Бельхавене, где за неимением работы для воина нашел работу для певца. В здешнем трактире обретался еще один краснолюд, играющий на лютне, но поющий как медведь. Решение объединиться оправдало себя, и уже как третий день Тонм безбедно жил в трактире. Еще бы и найти деньги на оплату этой безбедной жизни к вечеру, так и вообще бы все отлично было. Пением в тавернах не много заработаешь, и потому Рунвар уже с нетерпением ждал потенциального заказчика. Объявление о свободных руках, вдобавок к которым прилагается и стальной молот, уже ждало своего времени на полке у хозяина заведения, и наемник надеялся, что ожидание это не затянется.

Несколько минут отдыха прервались бойкой речью лютниста, совсем юнца, решившего привлечь внимание публики "задумчивой и загадочной песней". Вот уже и протягивает непутевый краснолюд Рунвару листок со словами "задумчивой" песни, уже знакомой наемнику. Ну, других вариантов все равно не было - остальное напарник продал бродячему барду, умеющему привлечь внимание народа и музыкой и голосом, чтобы прокормиться, а потому Тонм долго не противился, и повторив слова, прочистив горло и отряхнувшись, вновь поднялся на помост.

- Мой рассказ пойдет про долину,
Про долину, где нет никого.
Про долину, лишенную зверя.
Про долину, где вечен туман.

Лишь мгновение там - век длится
Сколько длится век, не узнать нам.
И в долине той лишь алтарь есть
Тот алтарь зачарован давно.

Говорят, в долину проникнет,
Через многие сотни веков,
Человек, что жизнью рискует,
Кровь свою на алтарь он прольет.

И тогда зверь дикий очнется,
Он в гробу сотни лет пролежал.
Кто он - тайна то и для него.
Для людей то давно легенды.

Битва ль будет, нет - неизвестно.
Предания одно говорят.
Человек долину покинет,
Но притом он беду навлечет

На те земли, где он родился,
На те земли, где жизнь постигал.
Говорят, он с собой приведет
Ту болезнь, что Чумою зовут.

Мор родных его там настигнет,
В бедности он и жизнь проведет.
А мораль - к алтарям не ходи ты.
А мораль - ты долин не ищи.

- А что будет, если мы все же встретимся с вами в прошлом? Может, есть смысл передать вам знания об этом артефакте в прошлое? И если все-таки удастся предотвратить возвращение некроманта, то врагов, с которыми мы сегодня боремся, попросту не будет? Ветка и голубь, это конечно интересно, но изменит ли артефакт мир? – Поинтересовался барон, но это скорее были риторические вопросы, потому что намек был и без того понятен – разговор окончен, покиньте помещение.
Что ж, хотя бы выяснилось, что можно связаться с капитулом быстрее голубиной почты. Это сэкономит время. Да и голуби могут просто не долететь до адресатов. Мерхольд вспомнил хищную стаю ворон и известие о пропаже чародея, любившего путешествовать в виде сокола. Барона передернуло от этих мыслей, он никак не мог привыкнуть ко всем этим магическим штукам, он ненавидел их и считал, что без них жизнь была бы куда проще. Конечно, найдутся многие, кто скажет, что это полезно, но он для себя уже давно усвоил, магия зло в руках человека. Человек всегда останется самим собой, охваченный всевозможными страстями и пороками, он неизбежно начнет применять волшебство для получения выгоды, и тогда снова и снова будут появляться мерзавцы, вроде Эль Наги.
- Благодарю, за гостеприимство, - откланялся барон, соблюдая видимость этикета. Женщина стоявшая напротив уже не вызывала в нем никаких чувств, это была чародейка, и воин нисколько не сомневался, преследующая свои меркантильные интересы. Он для нее всего лишь средство достижения цели. И ей безразлично, что он должен совать голову в пасть льву, для ее выгоды.
Они сидели рядом с огромной железной печью, которая, по-видимому, и дала название этой таверне. Было очень необычно видеть подобное сооружение вместо привычного каменного камина с полыхающим огнем. Но нужно признать, тепло от нее изливалось такое же приятное как всегда.
- Кристиан, ты доверяешь ей? – Задал прямой вопрос солдат, отрезая кусок жареной баранины.
- Там куда она нас отошлет, нам придется найти ведьмака и помочь ему уничтожить эту тварь, но, ты ведь понимаешь, что он всего лишь пешка в этой игре. Ты сам видел стаю ворон, и сам мне сказал, что это дело рук другого некроманта. Мы не знаем, кто этот Касим. Для чего он ворует людей, превращая их в кошек. Я говорю это к тому, что мы имеем дело с какой-то организованной структурой и когда мы убьем гада, его место займет другой. Мы ничего не добьемся. Нам нужно больше информации. Нужно готовиться, не убивать вампира, а ловить и допрашивать, - высказал каэдвенец свои мысли, почти шепотом.

Мерхольд задумчиво пережевывал свою порцию пищи, как обычной, так и умственной. За последнее время на него свалилось столько информации, что поневоле приходилось думать над этой загадкой. Он полностью разделал мнения чародея – игры со временем опасная штука. И главное, штука совершенно непонятная для него самого. Чем закончится предстоящее путешествие предсказать невозможно. Будет ли вампир действовать в одиночку или им предстоит столкнуться с целой группой этих кровожадных чудовищ? Одним из самых неприятных моментов было, то, что методы борьбы с таинственным врагом неизвестны, а известно напротив, что он крайне опасен и быстр.
- Если мы хотим его просто убить, действовать нужно, внезапно и скрытно, чтобы цель даже не поняла, что произошло. Это означает, выследить, не привлекая к себе внимания, устроить засаду и расстрелять из арбалетов в спину. Ну или сжечь его какой-нибудь молнией, из твоего арсенала. Или что там у тебя есть? А уж если он окажется действительно таким живучим, то есть шанс поговорить с ним перед смертью. Я вижу решение проблемы так. Это в том случае, если мы ставим целью уничтожить его, но если мы попадем туда с разведкой, то стоит просто стать невидимками и открыть пошире уши. Возможно стоит предупредить и расспросить ведьмака. Какие мысли будут у тебя, мой друг? Может у тебя есть какие-то заклинания против упырей? Или следящие птички, вроде тех ворон? Подслушивающие мыши? Определитель упырей? – барон, вопросительно приподнял брови, пытаясь выяснить, что же припасено у Кристиана в кармане.
Этот «Метелёк», - каэдвенец нарочно исказил слово, чтобы выразить свое отношение к чародейке, - говорила, что нам нужно набрать команду. А я вот думаю, стоит ли нам брать с собой еще кого-то? Если там, что-то пойдет не так, неизвестно, как это отразится на нас самих. И если я правильно понимаю, то чем больше гостей отсюда, поедет туда, тем больше вероятность, изменить мир здесь. Если и брать кого-то, то хорошего стрелка. В рукопашную связываться с таким парнем заведомо проигрышное дело, даже я сомневаюсь, что одолею его в открытом бою. Вся надежда на внезапность и дистанцию, или на твое мастерство. И это при том, что мы едем туда покончить с ним. В противном случае, необходимость в отряде совсем отпадает. Если только это не будет отряд пронырливых ищеек, – усмехнувшись, закончил излагать свои мысли солдат, отрезая очередную порцию жаркого.

Отредактировано Мерхольд (2016-01-30 22:31:09)

Барон, иногда неопределенно кивал в такт словам чародея, усердно уплетая при этом куски мяса один за другим. Насытившись, он откинулся на спинку грубого, дубового стула и с довольным видом принялся разглядывать присутствующих в зале. Прямо здесь и сейчас, солдат конечно не собирался искать наемников, но в продолжение мыслей Кристиана все же обвел взглядом присутствующих, мысленно примеряя их на роль кандидатов в отряд. А если быть точнее на роль приманки, или отвлекающего маневра. Взглянув правде в глаза, было ясно, что никакой реальной боевой силы для вампира, наемники не будут представлять. Барон с тоской почесал небритый подбородок.
- Знаешь, о чем я подумал? – каэдвенец снова навис над столом, приблизившись к собеседнику, так, чтобы его не было слышно, продолжил, - когда мы туда попадем, и этот упырь увидит меня, то в случае неудачи он будет знать меня в лицо и тогда мне прошлому не поздоровится при встече с ним в Хочебуже, да и жителям Красного яра тоже. То есть я веду к тому, что мы не имеем права на ошибку. Понимаешь? У нас есть одна попытка и ее нужно использовать по полной. Стоит крепко продумать наши действия там. Эх, тут нужен ведьмак, а не наемники.
Мерхольд уставился в упор на чародея, не сводя взгляда с его глаз. Ему было не по себе от предстоящей операции. Солдат никак не мог понять, как такое возможно, хотя на его век пришлось столько невероятных событий, что уже ничему не следовало бы удивляться.
- И еще, если с нами кто-то пойдет, он не должен знать, что мы перенеслись в прошлое, иначе мы рискуем, что наши враги узнают об этой штуке и смогут использовать ее против нас. Возможно, придется убирать нежелательных свидетелей, - холодно добавил барон.
В голове крутилась одна и та же навязчивая мысль – удалось ли Фенелле, что –либо выяснить о природе вампиров и методах борьбы с ними?

Барон оскалился, тихо рассмеявшись, и снова откинулся на спинку стула.
- Ты так голоден, что способен съесть наемника? Про вас всякие небылицы рассказывают, но такое… – пошутил он на замечание о полупустой тарелке, когда закончил смеяться.
Но тут же перешел на серьезный тон, снова понизив голос и нависнув над столом. Он не хотел убивать ни в чем неповинных людей, тем более такую красотку, как Фенелла, пусть и меркантильную чародейку.
- Не нужно никого убирать, есть более простой способ решения этой проблемы, - Мерхольд сделал многозначительную паузу, как бы дразня любопытство чародея, - можно уничтожить эту штуковину, когда вернемся, и ей уже не сможет воспользоваться никто и никогда.
Каэдвенец внимательно смотрел на реакцию мага, чтобы понять, его мысли, потому что сомневался в его способности разрушить нечто выдающееся и ценное с точки зрения магии и науки. А если так, то это может вылиться в трагичные последствия.
- А сейчас, раз мы уж все равно вынуждены ждать результатов от нашей неотразимой бабочки, я предлагаю заняться поиском информации о нашем герое здесь и сейчас. Где его видели в первый раз и потом, как он выглядел, с кем встречался, какое имя у него было тогда. В общем, все, что удастся выяснить о нем. Тогда мы сможем восстановить примерную картину происходящего. Выбрать подходящее место для нападения. После чего еще здесь сориентироваться на местности, с засадой. Потренироваться с наемниками. Отработать нападение четко и без запинок с возможными вариантами развития событий, - изложил свои соображения по поводу предстоящих задач солдат.

- Как говорится - ломать, не строить,- Криво усмехнулся солдат, - и к тому же мы даже не знаем каков он из себя этот артефакт. Может там и ломать нечего. Барон задумчиво почесал щетину на подбородке. Тот факт, что Кристиан не прочь уничтожить это сооружение, немного успокаивал каэдвенца. Но маг был прав, оставалась еще чародейка, способная при подобном развороте событий превратится из союзника во врага.
- Арен из Боклера, - повторил он за собеседником имя вампира, запоминая его и как бы пробуя на вкус.
- Боюсь, нам придется ковыряться даже в дерьме, если на то будет необходимость. Слухи и преувеличения, конечно, будут сбивать с толку, но на то нам и голова на плечах, чтобы думать и в конце концов, как говорил пророк Лебеда «Отделить зерна от плевел».
Мерхольд напоследок взглянул магу в глаза.
- Ты как хочешь, а я пойду расспрашивать местных, можешь присоединится, или остаться здесь, - с этими словами воин поднялся из-за стола и направился прямиком к трактирщику, хлопочущему за стойкой.
-  Доброго дня, хозяин. Не откажешь ли в беседе скромному постояльцу? – Хитро прищурился барон, облокотившись о стойку, напротив корчмаря и глядя ему прямо в глаза.
- Расскажи мне, любезный, про Арена из Боклера. Или может ты знаешь, того кто может поведать о нем правду? – Мерхольд посерьезнел, лишь только хитрый прищур глаз оставался неизменным.

Испуганный вид корчмаря, сразу навел на мысль о том, что сейчас посыплются преувеличения в виде огромных клыков, когтей, крыльев и прочей ужасной атрибутики, сопутствующей в подобных кметских небылицах. И как следовало ожидать рассказчик озвучил самую страшную часть истории - финал, в то время, как слушателя интересовали совсем иные подробности. Естественно хозяин таверны не знал этого и барон снисходительно простил ему пустую болтовню, готовясь задать вопрос на другой лад, дабы заставить его говорить, по существу.
- Ужасная история, - кивнул сочувственно солдат, - но меня видишь ли уважаемый, интересует как он здесь оказался? Когда это произошло? Долго ли он тут пробыл? Чем занимался здесь до того, как в нем разглядели не человека? Может общался с кем в то время?
Мерхольд сделал многозначительную паузу и продолжил тем же доверительно-сочувственным тоном: «Говоришь не у всех быстрые ноги? А те, кто их унес, в городе? Где их можно найти?»
Барон не дав ответить корчмарю продолжил задавать вопросы: «А еще говорят был у вас тут в то же самое время ведьмак, Грендель. Так вот расскажи мне и про него тоже. Когда и как появился в ваших краях? Где жил? Что делал? С кем дело имел? А может история с ним какая занимательная случилась?» Каэдвенец замолк, наконец давая возможность высказаться собеседнику.

Ну спасибо тебе, добрый человек, помог, - улыбнулся корчмарю каэдвенец.
Хоть хозяин таверны и не помнил имён, и старательно избегал мыслей кроме своего пенного пива, он все же дал несколько зацепок в этом деле. Так всегда бывает с людьми, они стараются отогнать от себя ненужные, неуютные мысли, закрываются насущными заботами или более приятными мыслями, как ширмой. Только пока они так пребывает в счастливом неведении, наслаждаясь иллюзией безопасности, жестокий мир все ближе подступает к ним, окружает со всех сторон, давит своей тяжестью, пока в один прекрасный момент «ширма» не выдерживает, и все грубая сущность бытия врывается в этот безмятежный уголок бурным потоком, сметающим всё на своем пути. Мерхольд и сам иногда ловил себя на мысли, о том, что не хочет думать обо всех этих событиях, так круто изменивших его жизнь, но он стряхивал с себя этот ворох сомнений, понимая, что выбор уже сделан и путь назад отрезан для него навсегда.
«Время – поток, в который не войдешь дважды», мысленно повторил солдат известную поговорку.
А вот и не правда, оказывается можно. Путешествие во времени маячило в воображении барона Зловещей, чёрной, зияющей пустотой. Неизвестность всегда страшит, червь сомнения точит твою уверенность и есть лишь один способ избавится от этого паразита – знание. Знание придает нам уверенность в себе, своих действиях и уверенность в достижении цели. И именно знаний сейчас так не хватает барону, чтобы успешно вести борьбу против нависшей над ним и всем этим миром угрозы.
«Нужен специалист, знающий, как убивать подобных чудовищ – ведьмак. Проблема лишь в том, что у нас в наличии только ведьмачий меч, и то теоретически, а ближайший ведьмак мертв и уже не может применить свои знания. Стоп! Но ведь мы можем найти в прошлом еще живого ведьмака и дав ему полезные знания из будущего с его помощью уничтожить вампира.» - логическая цепочка вернула солдата к первоначальной мысли, он еще только учился думать в четырех измерениях и подобные мысли всё еще шокировали его сознание.
Поблагодарив корчмаря, и узнав у него возможные местоположения кузнеца и «Пьяного Гила», Мерхольд вернулся к Кристиану и присев за стол, изложил ему все что выведал у корчмаря, а заодно и свой план действий.
- В любом случае, иметь запасной вариант лучше, чем не иметь, а потому предлагаю разделиться. Я отправляюсь на поиски Гила, а после вернусь сюда. Может к тому времени наша красавица, уже узнает, что-то полезное для нас. Итак, встречаемся здесь же через час.
Улица встретила барона недружелюбной, промозглой погодой. Зима в этих краях была не такая снежная, как на севере, и в силу расположения города меняла гнев на милость по направлению ветра, словно капризная барышня. Северный ветер приносил мороз и тогда снег сыпал большими, мокрыми хлопьями, залепляя и окутывая дома и деревья пушистым слоем «шубы». Южный же ветер был вестником оттепели, что превращала всю сказочную красоту зимы в угрюмую позднюю осень с почерневшим подтаявшим снегом, который постепенно таял, оставляя под ногами грязную кашу, которая после морозной ночи причудливо корчилась, застыв под сапогами прохожих или колесами нагруженных телег. Вот и теперь легкий мороз сковал землю, облегчая задачу пешеходам. Мерхольд поёжившись, закутался в плащ и быстрым шагом отправился к «Пьяному Гилу». Поплутав немного по улицам неизвестного городка, он вскоре нашел обиталище человека, на которого указал хозяин таверны. Дом в котором жил Гил был добротно сложен из камня изобилующего в окрестностях, но в его вид уже вплелась незаметная печать не ухоженности, что свидетельствовало о небрежности и частых возлияниях владельца. Каэдвенец ступил на порог и решительно постучал в тяжелую дубовую дверь, ожидая, когда ему отворят.

Мерхольд сидел напротив хозяина, вперив пристальный взгляд тому в глаза. Слушал внимательно, не перебивая. И снова как прилипший к языку мотив надоедливой песенки на него посыпались воспоминания о той страшной ночи, которую удалось пережить удачливому Гилу. Солдата заинтересовали лишь слова о том, что друзья где-то раньше видели вампира и его лицо им показалось знакомым.
В голове мелькнула мысль: «Зачем я занимаюсь этим расследованием? Тут нужен ведьмак, специалист, а не жалкая его пародия с такой же подделкой ведьмачьего медальона на груди». Мерхольд почувствовал себя безумным ходячим мертвецом, бредущим сотни лет за какой-то навязчивой целью, вспыхнувшей в его воспаленном мозгу. И этому путешествию все нет конца. Барон отогнал от себя неприятные образы и сосредоточился на беседе.
Каэдвенец следил за нервными действиями хозяина, постоянно косившегося на кружку с самогоном и то и дело срывающегося на плаксиво-истеричные нотки. К концу повествования Гил снова решительно глотнул алкоголя.
- Это не поможет, - в сказал в воцарившейся тишине барон, - Будет только хуже.
Мужик недоуменно скривился на замечание – тебе откуда знать, каково это? – начал было он в свое оправдание, но гость грубо его перебил.
- Поверь, я знаю. – в комнате повисла напряженная пауза и тишина. Было слышно, как испуганно дышит женщина, нервно сглатывая ком в горле. Появление вооруженного незнакомца в доме отнюдь не радовало ее.
- Все, кого я когда-то знал и любил теперь мертвы, - продолжил свой монолог солдат.
- И они всегда возвращаются. Каждую ночь я вижу их истерзанные, разорванные, рассеченные тела. Ужас застывший в смотрящих на тебя глазах друзей. Втоптанных вражеской конницей в грязь вперемежку с кровью и зловонными потрохами. Смрад погребальных костров, въедающийся в кожу, липкий, не отмывающийся и кровь. Повсюду кровь. Весь мой жизненный путь обильно полит кровью. – барон замолчал, смотря перед собой сквозь собеседника. Перед его глазами проплывали призраки давно минувших лет, бередя старые раны души. Никто не нарушил молчания.
- Я как и ты искал спасенья в самогонке. Упивался до беспамятства. Пил непонятно с кем, просыпался неизвестноно где. Воспоминания отступали, но потом возвращались с новой силой. Они всегда возвращаются. Чем больше я уходил от своих мыслей, тем становилось хуже в реальности. Я потерял контроль над собой и с каждым днем, все меньше походил на человека.
Однажды я очнулся в канаве с трупом в обнимку. Потом оказалось, что я его и прирезал, при попытке меня ограбить. Но это отрезвило меня. Я понял, что выпивка это не выход и в следующий раз мертвецом могу оказаться я. Я отрекся от прошлого и стал жить будущим, ставя себе цели и достигая их. Дело отвлекло меня от ненужных мыслей и алкоголя.
Если не хочешь, чтобы люди и твои дети запомнили тебя, как жалкого пьяницу издохшего в сточной яме с обосранными портками, – брось пить и займись делом.
Исповедь незнакомца обескуражила Гила, он сидел с отвисшей челюстью, переваривая полученную информацию, не в силах вымолвить слова.
- Вернемся к делу. Это может показаться странным, но меня не интересует, как эта тварь убила твоего товарища. Расскажи мне, почему лицо убийцы показалось знакомым? Может быть ты знаешь, как его звали? Или кого-то, кто водил с упырем знакомства до того, как в нем признали чудовище? Вспоминай всё, что происходило до этих событий. Как этот незнакомец появился в городе? И да, те же вопросы меня интересуют меня относительно ведьмака. Не торопись, подумай хорошенько. От твоих слов зависят жизни других людей. – Мерхольд закончил свою речь и теперь тишина ясно давала понять, что пришло время говорить хозяину дома

- Вот и хорошо, вот и ладненько – улыбнулся барон, потирая ладони, - благодарю вас, хозяева, за помощь. Не зря я к вам наведался.
Мерхольд узнал у домочадцев, где живет «Хромой Стэн» и как добраться до его жилища или лавки, попрощался и вышел вон из дома.
Пока каэдвенец вел беседы с очевидцами печальных событий прошлого, снаружи немного потеплело. Солнечные лучи стали чаще пробиваться сквозь завесу тяжелых облаков, упираясь в склоны сияющими косыми линиями, отчего горы вокруг преобразились волшебным образом. Еще недавно мрачные, серо-фиолетовые колоссы, угрюмо нависавшие над городком, вдруг засверкали белоснежными вершинами, окаймленными лазоревыми просветами в небесах. Повсюду заиграли удивительными красками освещенные участки смешанного леса. Было нечто возвышенное и величественное в открывшейся взору картине, рождавшее желание воспарить над этим прекрасным краем.  Мерхольд улыбнулся чудесному превращению пейзажа, на несколько мгновений забыв о бренной суете мирских дел. Но к сожалению суровая действительность не отпускала и солдат укутавшись потеплее пошел по начинавшему раскисать тракту в направлении дома очередного очевидца, где по совместительству находилась еще и лавка летописца тех времен.

Бывают моменты, когда что-то долго ищешь и никак не можешь найти, картина головоломки не складывается из-за недостающей детали и вдруг эта деталь появляется перед глазами, как откровение, дарованное с небес, и тебя прошибает холодный пот. Так случилось и в этот раз. Мерхольд услышав дату почувствовал, горячий прилив крови и как гулко забилось его сердце. Древний охотничий инстинкт взыграл где-то глубоко в подсознании человека идущего по следу жертвы. В голове сразу вспыхнула мысль – это идеальное место засады! Здесь его и нужно ждать. И главное, когда ждать! Барон теперь знал точную дату и место появления вампира. Даже если это чудовище попадет в город раньше даты указанной в списке посетителей, это уже не имеет значения, нужно просто поджидать его вечером в этой лавке, причем лавочнику и другим жителям города абсолютно не обязательно знать о засаде. Жаль только ведьмак появится лишь спустя четыре дня. Весь этот вихрь мыслей пронесся в голове барона в один миг, но на его лице это никак не отразилось. Он одобрительно похлопал лавочника по плечу, улыбнулся ему и спросил: «А более ранних сведений о ведьмаке у вас нет? Или быть может кто-то может знать о нем больше?».
Получив ответ, барон хотел дать ему монету, но передумал, ибо неизвестно будет ли жив этот человек после того, как они побывают в прошлом, а если так, то – зачем мертвецу деньги?
Каэдвенец поспешил в таверну на встречу с магиком, так как ему было чем порадовать Кристиана.

Приняв серебряный ведьмачий меч в руки, Мерхольд не стал разглядывать его у всех на виду, но оружие словно жгло ладони, так хотелось барону поскорее обследовать клинок. Сжимая в кулаке новый меч, барон зашагал с магом в комнату Фенеллы. Каэдвенец вдруг подумал, что ему никогда не приходилось носить сразу два. Со стороны это должно быть выглядит необычно. Ведь он не ведьмак. Странное чувство вновь охватила каэдвенца, он, никогда не любивший всевозможные магические чары, теперь окутан ими буквально с ног до головы. Проклятье некроманта, нависающее призрачной угрозой, перерастающее в манию преследования и параноидальную подозрительность, недоведьмачий амулет, чующий магию, кольцо отражающее ментальные чары, меч короля гномов рассеивающий магию и теперь вдобавок ведьмачий меч. А впереди маячит перспектива путешествия во времени.
Магия, магия, со всех сторон проклятая магия! – со злостью подумал барон, он как магнит притягивал ее к себе. То чего он не хотел, всё в большем объёме приставало к нему, словно провидение смеялось над человеком, играя и дразня противоположностью.
На верху их встретила чародейка, с довольным видом принявшаяся рассказывать последние новости, Мерхольд отошел к окну и принялся осматривать ведьмачье наследство, не упуская при этом нить повествования дамы. Покрутив оружие в руке, проверяя балансировку и вес, воин осмотрел его более внимательно, потом сделал несколько взмахов и выпадов и оставшись довольным убрал обратно в ножны.
- Порубить на куски, конечно хорошо, но меня настораживает гипноз, - повернулся барон к чародейке - Можно с этого места поподробнее?
- Правильно ли я понимаю, что он может заставить кого-то из нас выполнять его приказы? Как быстро вампир может подчинить своей воле человека? И защитит ли меня ваше изделие от этого гипноза? – спросил солдат магов, демонстрируя кольцо. 
Мерхольд зашагал по комнате, явно недовольный внезапно появившимся обстоятельством.
- Магическую ловушку по всей видимости мы тоже не сможем установить, так как у этого упыря на шее медальон обнаруживающий магию, так? – уселся он наконец на табурет воззрясь на чародеев в ожидании ответов.