Уже часа два Даймус блуждал по лесу в неизвестном направлении на своей лошади. «Будь прокляты эти бандиты» - думал бард. И действительно, если бы не они, шел бы он себе сейчас  спокойно по дороге, авось, и до деревушки бы уже дошел какой-нибудь.

***
Двумя часами ранее.

На небе было ни облачка. Вечерело, но солнце все равно неестественно сильно грело для октября месяца, особенно для вечера. Не было даже хоть немного освежающего ветра.
Даймус ехал на лошади не спеша, наслаждаясь видами леса по обе стороны.
- Как-то сегодня уж слишком жарко, - обращаясь то ли к себе, то ли к Королеве сказал Даймус и, открыв фляжку, сделал глоток прохладной воды, - хорошо, - с наслаждением сказал бард.
Минут через пятнадцать такой неспешной езды, вдалеке показались два всадника. Даймус сместился чуть правее, чтобы можно было спокойно разъехаться на этой узкой дороге.
- Эй, парень! – Окликнул один из всадников Даймуса, когда те уже подъехали достаточно близко. – Постой. – Они поравнялись с бардом, и ему ничего не оставалось, кроме как остановиться.
- В чем дело? – Приветливо спросил он.
- У тебя водички не найдется? Уж слишком жарко сегодня, а вода кончилась, поделись, не дай умереть от жары. - Попросил один из путников.
- Конечно, сейчас достану, - сказал Даймус и потянулся за флягой.
Подул ветер. А вместе с ним мимо головы пролетела стрела. Даймус, ошеломленный, оглянулся и увидел лучника на лошади, после этого двое путников достали кинжалы.
Барду ничего не оставалось, кроме как пришпорить Королеву и пуститься, куда глаза глядят, а глядели они прямо в лес.
Оторвавшись от преследователей, Даймус обнаружил, что он понятия не имеет, где он и как выйти обратно на дорогу.

***

И вот уже пару часов Даймус так бродил по лесу, думая, что уже никогда не выйдет из него. Но тут его взору попался какой-то сарайчик. Бард осторожно и, держась поодаль, поспешил к нему, надеясь, найти там хозяев. Он увидел седого человека, который осторожно осматривал внутренности сарая.
- Эй! – Окликнул его Даймус.

Иногда так получается, что все попытки мирно отдохнуть от дорог в какой-нибудь деревеньки сводятся к нулю прямо с самого начала. Вот ровно так и случилось у Эльвы. Кровопийца кровопийцей, но она все же порядком подустала охотиться на трактах на нерадивых одиноких путников и последние несколько дней ее мечты были только о том, как бы забиться в какой-нибудь захолустный поселок и отдохнуть там. Все же ее необъяснимым образом тянуло к скоплениям людей, хотя брукса прекрасно знала, как все обернется после того, как она поддастся своему желанию быть поближе к людям. Знала, но все равно поддалась.
Эль понятия не имела, как называется деревенька, на которую она набрела. Да и ее, как бестию, названия населенных пунктов волновали меньше, чем политическая обстановка в мире. Суть ведь не в названиях, а в том, что наконец то спустя стольких дней подкарауливания у дорог и рискованного сна в зарослях у обочины брукса может "насладиться" людским обществом и благами деревеньки сполна. Например, поспать в темных развалинах или просто с удовольствием понаблюдать за тем, как снуют туда-сюда занятые люди. Но, увы и ах, в первый же вечер голодную бруксу приняли за беззащитную сиротку, с которой можно вдоволь позабавиться. Каково же было удивление деревенского жителя, когда на его "знаки внимания" реакцией стал не жалобный плач, а разбойничьи стилеты белоснежных клыков. Голод утален, но... Оплошала, да. Слишком голодная и слишком занятая своей трапезой, Эльва и не заметила свидетеля ее злодеяний. А когда же свидетель был замечен, догонять такого шустрого у бруксы не было никакого желания. Лишь приняла решение отдохнуть тут, отоспаться и отъесться, а как дело запахнет жареным, даст деру, ни один кмет с вилами не поймает.
Вот только кто же знал, что в такие дебри забредет ведьмак? Никто, верно. И брукса не знала. И потому позволила себе здесь неприлично надолго задержаться, вместо того, чтобы следующей же ночью покинуть деревеньку.
То, что дело принимает скверный оборот, Эльва поняла еще на подходе к сарайчику, в котором обосновалась. Сюда ведь никто не ходил, брукса весьма явно обозначила свою территорию, когда до чертиков напугала одного из смельчаков. Но нет, кто-то все же стоял у сарая. Белоголовый и всадник. Тихая, осторожная, упырица замерла на подходе к убежищу, держась в тени, за укрытием из старой поленницы, чтобы до последнего оставаться незамеченной.
" - Не местные, может? Храбрецы, как тот рыцарь, из моей родной деревушки? - подумала Эль, - Ладно, сыграем свою любимую роль, бедной несчастной жертвы".
Хочешь жить - умей вертеться. Не обладая достаточными знаниями и силами, брукса нашла свое спасение в имитировании жертвы, чтобы те, кто ищут вампира, подумал, что она удирает от оного. И сейчас было то же самое.
- Помогите! - плаксиво позвала девушка из тени, - Помогите, гонятся!
Изобразив на маленьком бледном личике самую испуганную и несчастную мину, которая только могла быть, Эльва выбежала из тени к мужчинами. Тощая, бледная, растрепанная, в грязном платье и потертых сапожках, она умело создавала впечатление жертвы. Не только жертвы вампира, но и жертвы целого злого мира.
- Там..! Там! Огромное, черное! Я едва убежала! Помогите! - запинаясь продолжала упырица, указывая куда-то в тень за своей спиной.
Оставалось надеяться, что такой концерт закончится так же, как и обычно, в пользу бруксы.

Распрощавшись в горах Аммел с Ларсом и оставив ему записку как и где можно будет оставить сообщение для Рогвера, он направился в Оксенфурт. Путь был не близкий, а времени до Саовины - в обрез. Приходилось на некоторых дорогах мчаться галопом, и, если удастся, ночевать в тавернах по дороге. Как известно пути без приключений или проблем, а зачастую одно содержится в другом, не бывает.
  В этот раз парень остановился в Вишенках, так как не рассчитал запас продовольствия и пришлось остаться на день против плана. Но тут была и другая сторона орена: флейтисту посчастливилось узреть ведьмака второй раз за жизнь.
  Однако умные мысли перемежаются сумасшедшими задумками. Так было и сейчас. Услышав про предпологаемое логово монстра Рогвер решил испытать удачу и ушёл на место раньше ведьмака.

*Вечер*
-Ух! Чтоб тебя! Кучи хлама и почти нет следов. Вик, что думаешь? Хотя что ты можешь сейчас думать: "Балда ты, Рогвер" - Кот просто излучал недовольство тем, что приходится лежать в пыли, в логове монстра.
Однако скоро поиски дали свои плоды - клочок ткани, явно давно не стиранной и заляпанной грязью.
Но  судьба решила повернуться ребром орена к путешественнику: входная дверь распахнулась от чьего-то точка. Нужно было не исскушать капризницу и дальше идти напролом выворачиваясь из под нависшей задницы. Парень, выхватив арбалет и приготовил колчан с болтами, жестом послав кота в дальний угол и сам отойдя с центра, начал выцеливать проход.
  Снаружи явно происходило недоброе. Некто открывший дверь оказался ведьмаком, который уже выхватил меч и направился к двум новым героям сцены - девочке и мужчине. Рогвер решил выйти из сарайчика и посмотреть, что творится. Не опуская арбатлет он вышел и совершенно неожиданно признал в девочке знакомую бруксу.
- Эльва?! Ты?! М-мастер ведьмак не торопитесь!

Всадник отреагировал так, как и хотелось бруксе. Двинулся в ее сторону. Она даже могла бы посчитать это успехом, если бы не одно "но". Белоголовый так и остался стоять там, где и стоял. Осторожности ему явно было не занимать.
" - Ишь ты, не герой-спаситель, значит", - мелькнуло в голове у Эльвы.
Она сделала несколько торопливых шагов в сторону мужчины на лошади, продолжая поддерживать образ испуганной девочки, убегающей от чего-то, а после остановилась, осеклась. Что-то бросилось в глаза. Короткий блеск, на который бы обычный человек вряд ли бы обратил внимание. Медальон на шее у мужчины с мечом. Кажется, если бы тот не потянулся к оружию за спиной, медальон бы не отбросил тот короткий и блеклый всплеск свет в глаза. Она уже видела такой. Ощетинившаяся волчья морда. Видела его единожды, но хорошо запомнила, в Вызиме, в тесном переулке, залитом кровью.
" - Ведьмак!"
Она отпрыгнула словно дикая кошка, прячась от ведьмака за всадником. Не сказать, что Эль действительно хотела так среагировать, но глубинный страх перед охотниками на чудовищ вынудил тело на столь резкую реакцию.
- Нет, я цела. Но почему этот белоголовый смотрит на меня с таким недоверием и тянется к мечу, - все еще испуганный полушепотом спросила Эльва у "заботливого" мужчины.
" - Держаться ближе к человеку. Ведьмак не будет действовать слишком резко, если в опасности окажется жизнь человека".
Да, именно таков был ее план. Изображать жертву, пока не раскусят, а как раскусят - воспользоваться доверием этого мужчины, прикрыться им, уйти. Правда в ее планы не входило, что кто-то раскусит ее слишком быстро. И потому брукса несказанно удивилась, когда кто-то окликнул ее по имени.
- Музыкант с котом, - коротко, будто констатируя факт, ответила Эльва, но ответ ее звучал лишь в голове у Рогвера, на которого так внимательно были устремлены огромные черные глаза бруксы, - Где твой кот? Неужто потерялся? Будь добр, не расстраивай белоголового новостью о том, с кем он столкнулся. Ведьмак будет слишком опрометчиво действовать. Кто-то может пострадать.
Она искренне надеялась, что Рогвер прислушается к совету, настойчиво звучавшему в его голове, как посыл от бруксы. Ведь ей просто хотелось побыстренькому выпутаться из этой ситуации и покинуть эту деревеньку.