Нет ничего лучше вкусной еды. Нет ничего вкуснее еды, полученной за чужие деньги.
Конечно, невысокий, светловолосый, похожий на квартерона паренек во всей этой ораве головорезов выделялся своим поразительно миролюбивым видом. Может, его бы и не кормили задаром... Но Колун денег не жалел, а парень вел себя вполне уверенно, словно и должен тут быть. Оно и понятно. Среди монстробоев настоящих ведьмаков Ден как-то пока не заметил, потому ощущал себя в относительной безопасности. А в случае чего свое право находиться здесь доказать или кулаком, или ножом он еще сможет.
Если понадобиться. Все ведь можно решить мирно, не так ли?
Прихлебывая мелкими глотками не слишком приятное на вкус местное пиво, вампир с искренним интересом слушал дедушку-сказителя.
Не забывая при этом приглядывать и за собственным кошельком. Очень уж больших денег у Денкрау с собой нынче не было, но и те, что были, терять просто так не хотелось.

После очередной особо удачной шутки дедушки вампир лениво отклонился на сторону и весело фыркнул, прикрывшись на всякий случай рукой. Жест был вполне естественным, и при этом он позволял скрыть клыки. А смеяться хотелось. И вообще, настроение было удивительно хорошим. Денкрау скорее развлекался, чем по-настоящему надеялся чем-то здесь поживиться.
Повернув голову, вампир неожиданно заметил, что в таверне путников еще прибавилось. Милая юная барышня, явно не местная, появилась будто ниоткуда, словно чудное видение. Нет, не то чтоб она была ослепительно прекрасна. Но все же...
Надо познакомиться, - решил Денкрау. Потом подумал еще и кивнул сам себе. - А почему бы и нет? Прихватив свою кружку, он пересел поближе к девушке.
- Здравствуйте. Можно поинтересоваться, что столь юная и столь прелестная леди делает в этом чудном месте? - начал вампир, начисто забыв, что сам выглядит едва ли на восемнадцать. При этом он мило улыбался, клыков, ясное дело, стараясь не показывать. - Неужто вы тоже решили попробовать прикончить бедную птичку?

- Да, кокатрикса, кажется. Если я ничего не путаю, - вампир пожал плечами. Охотиться на несчастного кокатрикса он не собирался. Тем более не собирался, что подходящего оружия у Денкрау не было, да и подходящих навыков тоже, а из того, что вампир в принципе слышал о кокатриксах, выходило, что эти создания любят давать неосторожным охотникам по шее, причем иногда даже в буквальном смысле. Что-то, а по шее получать не хотелось. - Не знаю только, есть ли тут хоть один в округе, но если есть, то бедняге не поздоровится. Говорят, очень хорошие деньги за их перья дают. Вот тот человек, что тут всех угощает, и дает.
Денкрау указал на высокого кмета.
- Во как. Так что если милостивая государыня - охотница, то... можете попробовать, - Ден чуть усмехнулся. На охотницу девушка похожа не была. - Но даже в этом случае я бы не советовал, - покачал он головой с видом опытного путешественника. - Быстрые деньги - не всегда самые легкие.

Большие деньги стало быть... Деньги мне бы не помешали, а большие тем более, - размышляла Линара, прислушиваясь к собеседнику.
Он определённо прав. Деньги, тем паче такие, не могут быть лёгкими. Но всё равно, хочется попробовать. Как и всем здесь присутствующим. Кокатрикс не так уж и страшен, как это кажется на первый взгляд. Хотя были случаи, когда на второй выходило ещё хуже. Были, но это же ещё ничего не значит.
Ишь, ещё и ухмыляется! Мальчишка!
- Хм... в какой-то степени да. Сами, как я поняла из ваших слов, не собираетесь испытать силы? - она вернула парню его усмешку.
Вино в бокале Лины закончилось, можно было сходить стойке или хотя бы попробовать отловить одну из многострадальных девиц, с давно, как казалось чародейке, опухшими ягодицами, но ей было откровенно лень. Она сложила нехитрую фигуру из пальцев. Опа, вот и бутыль. Всё равно ведь оплачено.
Показуха, сказала бы её наставница, возможно, но чувствовать себя после этого Линара стала гораздо увереннее.

- Вполне естественное желание. Не скрою - я тоже. Но хочу ещё и хорошо жить.
Линара едва подавила улыбку, наблюдая за реакцией собеседника на свои фокусы. Не ожидал значит, голубчик.
- Чародейка, чародейка. Увы и ах, но да, с этим не поспоришь. Управляются и весьма справно управляются. Ах да, Лина. - улыбнулась чародейка в ответ, теперь уже знакомому собеседнику.
Она вытащила золотой из сумки и бросила её на свободный стул. - Извините, Ден, я сейчас.
Путь до стойки трактирщика не занял много времени. Разговор - тем более. Увидев деньги, тот готов принимать её сколько нужно и как нужно.
- Всё, разобралась с делами, - она налила себе ещё немного вина. - Можно и поговорит.
Если успеем, обстановка нагнетается... Как-то здесь не безопасно и дело не только в пьяной швали. - Лина снова осмотрелась. Трезвых как корова языком слизала, разве что только "кошель" да Денкрау.

- Вернули бы, - усмехнулась куда-то вглубь бокала чародейка. - Кому скажите захочется жить с постоянным зудом. Если уж единожды зачесались руки на чужое имущество, тем паче на моё, - будут чесаться всю жизнь.
Собеседник явно о чём-то задумался. Не то чтобы совсем уж основательно, но тем не менее кружку отставил.
- А правда, что чародейки могут еду наколдовать? - наконец проговорил он.
Лина же, что как раз и относилась к числу вышеупомянутых чародеек, лишь усмехнулась.
- Где же это вы таких знаний набрались, сударь? - весело поинтересовалась девушка. - Я бы не отказалась там поучиться. Нет, я не могу создать еду. Могу разве что преобразовать её. Придать вкус, запах, но, на будущее, не советую баловаться такими яствами. Кто знает, чем это было до работы чародея... - под конец рассмеялась она.

Вот как чувствовал! - обрадовался Денкрау, в очередной раз обнаруживший, что честным быть выгодно. И только он собрался сказать, что знания насчет наколдованной еды - не знания вовсе, а так, слухи, подхваченные на базаре в Элландере, как внезапно на горизонте - а, точнее, прямо за спиной появилась еще одна симпатичная особа женского пола.
- Вы тоже собираетесь охотиться за несчастным животным? - спросила она.
- Да я...
Да я вообще не собираюсь ни за кем охотиться, - хотел сказать вампир. Но тогда возникал закономерный вопрос - какого лешего он ест и пьет за чужие деньги?
От прикосновения по руке пробежала легкая дрожь. Женщина пахла опасностью и... женщиной.
- ...не собираюсь, - все-таки ответил Денкрау. - Какой с меня охотник, у меня ведь и оружия подходящего нет, как вы, должно быть, заметили. И я не маг, в отличии от вот этой прекрасной леди, - он указал на Лину, - а всего лишь ученик лекаря из Вызимы.
Да, врать нехорошо, но иногда полезно.
- А вы, Лина, все же собираетесь? - повернулся вампир к чародейке. И заодно проверил, где там его собственная сумка. Женщина с татуировками воровкой не казалась, но столь томный голос пробудил не самые приятные воспоминания о посещении интереснейшего района Вызимы. Тогда, помнится, Дена обобрали до нитки.

- Действительно, имя ничего не открыло. Но, несмотря на то, что я рада, что не оказалась и числе отребья и ни на что, кроме свинячества не способного сброда, не могу не согласиться с ним, - чародейка кивнула в сторону Денкрау. - Почему мы? Откуда такая надежда на успех?
Линаре не особо нравилась эта женщина, возможно дело было в исходящей от неё опасности, возможно в чём-то ещё. Да, чтение мыслей считается дурным тоном в чародейских кругах. Так что в чародейских! А здесь можно рискнуть. Вряд ли кто-то из присутствующих сможет засечь действия девушки.
Она мягко, совсем ненавязчиво, попыталась заглянуть в думы теоретически знакомой незнакомки.*
Может стоит и его проверить? - мелькнуло в голове у Лины. - Нет, не стоит. Ни к чему злоупотреблять.
- Да, дело определённо интересное, - согласись чародейка. - Но всё таки хотелось бы узнать чуть больше. Говоря это я вовсе не имею ввиду причину вашего интереса.
Одной браться за дело откровенно не хотелось. Хотя и гонорар, бы случае успеха, был бы куда больше.
Посмотрим, что скажет мальчишка.

____
*Заявка мастеру.

Вампир внимательно слушал женщину, не слишком-то обращая внимания на ее постреливание глазками. Делу время, потехе... Кроме того, столь колоритная мадама его немного пугала, если даже не считать всяких подозрительных ассоциаций. Мадама ко всему прочему была богата, а значит - влиятельна. С такими лучше вести только деловые отношения, и то - в меру.
Несомненно, дело интересное. И, в общем-то, в рамках того, чем я заниматься... ну, относительно умею. Действительно хорошо Ден умел только одно - вляпываться в неприятности. И выбираться из них - ведь как-то же до сих пор остался жив.
- Цена вопроса и сроки? - он указал на монеты, лежащие на столе, и мило улыбнулся, не разжимая губ. - Это всё, или только часть?
Судя по тону, добавить бы не помешало. Больше нанимать ей тут, кажется, действительно некого. Почему бы не поторговаться. Странно только, что этого Колуна с его деньгами не грохнули. Или что эта дамочка не попыталась вытрясти из него информацию собственноручно, зажав беднягу в каком темном уголке. Видимо, подозревает, что стоит за этим кто-то серьезный, и не хочет его сердить. Что ж... Посмотрим.
Интересно, что скажет на это все Лина. Но она-то вроде бы как раз и не против этим заняться.

На двоих... Маловато будет, может стоит ещё поторговаться, - Линара думала, думала и наблюдала за Денкрау. - Что скажет он, для мальчишки-то цена, наверняка, хороша. Впрочем, я ведь не знаю что он из себя представляет, ученик Вызимского лекаря.
Но интерес настаивал на том, что стоит соглашаться и браться за дело, а ещё он настаивал на том, что удастся почерпнуть нечто большее, нежели горсть-другая монет. Правда этот самый интерес не всегда брал в расчёт саму чародейку, которая не может питаться только тайнами да загадками.
- Согласна, - наконец кивнула она собеседникам. - Почему бы хоть раз не поработать в команде... Я за сотрудничество.
Действительно, почему бы и нет. Подобное задание для Линары в новинку, так что человек не помешает. Тем более если этот человек имеет хотя бы малейшее представление о подобных делах, во что чародейка не очень уж и верила, но надежда, как известно, она и в Зеррикании надежда.

- А и правда, время позднее... - заметил наконец Денкрау. Сейчас ему спать абсолютно не хотелось, до этого он продрых полдня, но вот потом, под утро - вполне возможно, что и захочется. А под утро как раз и может потребоваться предельная сосредоточенность.
Так, а Лина у нас когда спит? Ночами или как придется?
Повернувшись к чародейке, вампир подпер рукой голову и словно бы немного сонно улыбнулся. Слегка золотистые глаза его хитро блестели.
- Ну-с, компаньон, с чего начнем?
Есть ли у нее хоть какой-то опыт в таких делах? У меня - не так уж и много, если признаться честно.
- Я, видимо, не рискну воспользоваться приглашением нашей уважаемой нанимательницы. А вы?
Мало того, что спать не хотелось. А вдруг начнет присматриваться? И вообще, мы нанялись дело делать, а не спать. Хотя бы перед Сильвией надо не лентяйничать. Колун, правда, вроде уже ушел спать. Вот, первый вопрос. А спать ли ушел Колун? Надо бы изучить обстановку внимательней. Окна, двери, все такое прочее...

- Да, собственно, я именно то же самое хотел и предложить. Пока что.
Вампир выпрямился, сел поудобнее. Теперь он уже не казался сонным.
- Перво-наперво, я думаю, стоит осмотреть тут все, - озвучил он свои мысли. - Узнать все входы и выходы. Потом и заночевать тут, чтоб не пропустить ничего интересного. Например, когда он выйдет...
Вампир снова отпил немного пива. Ну и гадость, - подумал в очередной раз. И снова оставил кружку.
- Так, ну, к нему идти пока - слишком грубо. Поговорить с трактирщиком? Так выдаст. У Колуна денег больше. Поговорить с кем-то из местных? Колун же вроде с этих мест? Хотя... они-то что знают.
Это были скорее размышления вслух, а не дельный план. Ден понял это, остановился, потер нос и вздохнул.
- Пока самое правильное, я считаю, только прогулка по ближайшим окрестностям да подслушивание. Ну или осторожный разговор с трактирщиком, но тут надо бы быть... телепатом, что ли? Навести на нужные мысли, а там...- он посмотрел на чародейку. - Лина, а вы владеете телепатией?