Есть у преступников одно правило - не возвращаться на место преступления. У живых преступников. У мертвых, правил, естественно уже нет, потому как не нужны они им. А мертвыми оказались, вполне возможно, из-за того, в свое время пренебрегли этим вот самым. Мертвым Дэир Найтсан, старый наемник и монстробой, себя пока что не считал. А преступником... Преступником, по законам северных королевств он, безусловно был. Хотя бы потому, что был высшим вампиром, страшным кровопийцей и всем прочим, с чем у людей обычно ассоциировались представители клыкастой братии. Упырем, короче. Был ли он преступником по своим собственным, внутренним законам, которые ставил неизмеримо выше всех прочих, это уже вопрос второй. И вряд ли был на него точный ответ, пусть даже и у самого Найтсана.
Что же касается самого "преступления", на место которого он вернулся, то и его таковым назвать можно было с большой натяжкой. Провести ночь любви с женщиной, к которой, казалось, воспылал чувствами - ну какое тут преступление?.. Вот исчезнуть потом лет на 10, даже больше, а потом снова появиться - это да. Да еще и узнать, что после того мимолетного увлечения на свет появился светловолосый (ну весь в маму) вампиреныш Дэн, а ты об этом ни ухом ни рылом, как говорится. Собственно, и туда и туда Дэир по своему возвращению уже чуть не получил сковородкой, уже успел немного познакомиться с сыном и даже понять, что никому он тут был особо не нужен, даже вспыльчивой мамаше. Вот поэтому и пришлось Найтсану из монстробоев переквалифицироваться в няньки...

Дальше - больше. Отцовство это конечно хорошо, хотя сам высший и не был в том уверен, но на жизнь чем-то зарабатывать надо. А как всякий приличный монстробой и рубака, Дэир за свои почти полтора века жизни только одному - убивать и не быть убитым самому. Вот и пришлось брать Дэна вместе собой в странствия, чтобы хоть не один по лесам да людским поселениям шлялся. А то ведь людям много поводов не нужно - один раз клыки оскалишь и сам не заметишь, как на кол посадят. Со взрослым кметы, конечно, вряд ли справятся, а вот мелкого изловят и глазом не моргнут.

***

А люди, меж тем, жили своей жизнью. Как то было у них принято, в частности, жгли, убивали и грабили друг друга. Наглядным примером тому было поселение Ринде, название которого можно было различить на чернеющей гарью табличке у дороги. Дэир поморщился от запаха горелой плоти, который без проблем улавливался вампирским обонянием даже отсюда и ловко сцапал сынку за руку, чтобы не удумал смотаться куда-нибудь. А то ищи его потом в дыму...
- Вот смотри, Дэн: наглядный пример людских взаимоотношений. Одни с другими что-то не поделили, за это те их пожгли. А перед этим ограбили.
Что еще сделали одни с другими, отец упоминать не стал. Рано еще мелкому о таком думать. Казалось, что никого из живых в поселении не осталось...
- Ну чего насупился? Пошли глянем...
Оказалось, не казалось. Кругом только трупы, дым и разруха. И среди этого всего повстречался единственный, судя по всему, выживший: паренек лет десяти на вид, или около того. Плуторовековому вампиру было сложно на глаз определить точный возраст, но выглядел малец помладше Дэна.
- Минька. - представился он на осторожный вопрос о том, как его звать.
Столь же осторожно, чтобы не напугать парня, Дэир подошел ближе, все еще держа руки поднятыми чуть вверх, присел на корточки около того.
- Хороший меч, Минька. Твой?
Вампир улыбнулся, не размыкая губ.
- Ну давай знакомиться. Я Дэир, а это... - он кивнул на топчущегося позади вампиреныша ... - сын мой, Дэн. Расскажешь нам, что тут произошло, боец?

-Папкин меч.
Да нет, малец... Скорее всего теперь твой. - подумал вампир, но вслух не сказал. Нечего дите пугать понапрасну.
- Они страховидлу с собой привели... По крайней мере, мне так показалось.
- Страховидлу, говоришь...
Монстробой с серьезным видом покивал, желая показать мальчугану, что не сомневается в его словах, хоть на самом деле это было и не так. Уж больно любили люди в каждом втором столбе видеть чудовище, да еще и сваливать на этих самых "страховидл" свои беды. На деле каждый второй заказ, принятый монстробоем, был на существо абсолютно мифическое, порожденное человеческим воображением и не имеющим никаких даже близких аналогов в природе. Так что... Основания сомневаться в словах ребенка были, и совсем не малые. Тем не менее, вампир прислушался да принюхался, даже оглянулся по сторонам, да только без толку. Изз-за дыма было ни черта не видно и запахи он перебивал любые, а потрескивающие после пожара головешки могли бы навести на подозрения о том, что страховидлы тут повсюду... Копошатся в обломках, только и ожидая удачного момента для нападения.
- И как выглядела эта тварь? - спросил вампир все с тем же серьезным видом. Вот будет занятно, если паренек опишет какую-нибудь реально существующую тварь...

... вот только игры быстро кончились, а подсознательные человеческие страхи, на которые Найтсан почти с полной уверенностью списал появление чудовища в рассказе, моментально обрели вполне материальную форму. Когтистую такую, лохматую, а в движениях её явно прослеживались черты ящерообразных.
Ламия! - только и успел подумать мостробой, прежде, чем за шкирку оттолкнуть, если не отшвырнуть Миньку с линии атаки уже прыгнувшей твари, разинувшей полную острых клыков пасть. Сам чудом увернувшись от длиннющих острых когтей, мелькнувших в дюйме от лица, высший перекатился через спину назад, мгновенно оказавшись на ногах и тут же вытянув свою цепь. Не сводя взгляда со злобно рыкнувшей твари, раздосадованной неудачной атакой и готовящейся к новой, он сноровисто быстро намотал цепь  на кулак в несколько витков. Тварь, меж тем, хищно оглянулась на свою неудавшуюся жертву, тут же получив размашистый пинок в челюсть, что бы понятно было, куда клыки вострить.
- Бегом отсюда! - рыкнул монстробой, надеясь, что Дэну два раза повторять не придется.
Тряхнув круглой, мохнатой башкой с двумя крупными и водянистыми змеиными глазами, ламия зарычала, рванувшись на Дэира. Балансируя при помощи массивного хвоста, она встала на задние лапы, нанося удары передними, которые оказались бы смертоносными для любого человека... Но человеком Дэир не был. Вампирской скорости хватало на то, чтобы отпрыгнуть или увернуться, что еще больше злило и пугало страховидлу...
Несколько раз ему приходилось блокировать удары лап стальными наручами и каждый раз мохнатая ящерица непременно получала ответный удар кулаком по глазам или пинок окованным мыском сапога по ребрам. В конце концов, она решилась на прыжок, который должен был решить исход схватки: либо она располосует когтями стоящего у обгорелой стены монстробоя, или...

Дэир морщась от злости и боли, свалил с себя мохнатую тушу, у которой их глазницы торчал вогнанный туда по самую рукоять посеребрянный кинжал, тяжеловато поднялся на ноги и сплюнул на землю, прошипев:
- Совсем страх потеряла, мразь...
Наклонившись, он рывком выдернул кинжал, вытер его о шкуру ламии и сунул обратно в ножны. Стал разматывать цепь, озираясь по сторонам. Мальчишек нигде не было видно.
- Дэн?!.

С сомнением посмотрев на ламию, Денкрау все же подошел к ней ближе. За спиной отец продолжил общаться с найденным парнишей. Ден не знал, что сказать парнише, а чего не говорить, потому предоставил бате разбираться теперь уже с ним. Верно, способы разбирательства с чудищем и с ребенком будут отличаться - но тут тоже батя лучше знает.
Отвернувшись, Ден занялся делом. Повернув на себя голову ламии, вампиреныш поморщился. Ну и страшная... Интересно, насколько дальнее у нас родство? Дэир был не страшный. Мама - красивая. О себе Денкрау не знал, но ему говорили, что он весь в маму. Некоторые старшие рожей не вышли, но до ламии дотягивали не "красотой", а разве что мозгами. От них тоже были проблемы. Но ламия превзошла всех.
Клыки, да...
Разрезав страховидле десны, Ден сначала пальцами пошатал нужные зубки, потом аккуратно выбил, ударив несколько раз в нужном направлении ручкой ножа. Забрав клыки, он повернулся к батьке, с интересом глядя на реакцию Миньки.
- Вот, - он положил клыки рядом с кучкой когтей.
Руки были в крови. Интересно, что он о нас подумает? Что ведьмаки какие, небось. Интересно, какие они - ведьмаки... Батька наверное и с ними справится, но рисковать не хочется... Ведьмаков много, батька один.
- Вытереть нечем, - обнаружил Денкрау. Даже потерявший гордое название чистого платок - и тот был в кармане, а такими руками в карман лезть - только куртку пачкать. И без того запачканную. А воды, чтоб руки помыть, тоже негде взять - была в сумке во фляге, да вся вышла.
- Тут колодец есть? - спросил он, оглядываясь. То ли у Миньки, то ли вообще, в пространство. Навряд ли ему до колодцев сейчас.

-Не знаю...
- Плохо, что не знаешь... - задумчиво проговорил высший, почти закончив с отделением когтей и очисткой оных от фрагментов плоти поверженного монстра.
Ну здорово... И чего теперь с тобой делать?..
Если бы парнишка хоть примерно назвал координаты кого-то, кто может о нем позаботится, можно было бы отвести его туда, а так... А так, черт его знает, что делать. Но оставлять Миньку здесь, одного посреди сожженного города и кучи трупов, точно было нельзя.
- Вот. - сын притащил пару выбитых клыков аккурат тогда, когда отец-монстробой закончил разделываться с когтями.
- Ловко... - похвалил Дэир, вытирая руки в перчатках всю о ту же шкуру убиенной страховидлы, а затем выудил из кошеля, прикрепленного к поясу на боку, небольшой кусок ткани и сложил в него трофеи. Одну перчатку перед этим предусмотрительно снял, чтобы не пачкаться. Найтсан не подумал о том, что если посмотреть на него со стороны, этот жест выглядел слегка странно: куртка и так была заляпана брызгами крови в драке, а падение на спину оставило солидный отпечаток пепла по всему торсу сзади... Ну и ниже торса тоже.
- Вытереть нечем... Тут колодец есть?
- Е-есть...
Высший глянул вслед медленно шагающему в сторону колодца Миньке, а потом на Дэна.
- Ну хоть с чем-то повезло...
Прихватив перчатку и завернутые в кусок ткани клыки да когти, он направился вслед за парнем...

Колодец действительно был, вполне себе работающий. Дэир отдал перчатку вместе с трофеями сыну, а сам занялся непосредственно добыванием воды. Отмыть и привести в более-менее приличный вид добычу после этого не составило много труда. закончив с этим, вампир зачерпнул второе ведро воды и поставил перед мальчишками со словами:
- Умойтесь, а то на чертей похожи...
Глянув на себя сверху вниз и усмехнувшись, он добавил:
-  И я не лучше.
Монстробой сунул вновь завернутые в тряпку трофеи в кошель, затем сощурившись, глянул в небо, затянутое тучами.
- И не мешкайте. Нужно идти, скоро будет ливень...

- Ну и ладно, - Ден помог отцу, после чего начал счищать грязь с накидки. Он уже понимал, что занятие в общем-то бесперспективное, одежда нуждалась в серьезной стирке, в теплой воде, как полагается. Но надо же было чем-то заняться перед дорогой. Скоротать, так сказать, время.
Умывшись, Дэир решил нести найденыша, словно одного ребенка на шее ему было совершенно недостаточно. Немного ревниво глянув на папаню, вампиреныш вынужден был себе признаться, что Минька и в самом деле, наверное, устал и многое пережил, что у него всё лицо расцарапано, что ему нужна помощь, что он не сможет идти в самом деле быстро, и что он человек, а людей надо оберегать, так как они хрупкие. А потому всё правильно и нечего возмущаться.
Пока выяснялся вопрос с мечами и прочими особенностями езды на вампирах, Денкрау воспользовался моментом и заглянул в колодец. Вода тихо плескалась внизу, в ней отражались стены колодца, отражалось небо, но сам вампиреныш не оставил на водной глади даже малейшего отражения. Детям из деревни, наверное, в колодец было смотреть интереснее. Люди любят смотреть на себя, на своё отражение. Может, вампиры тоже любили бы, будь у них такая возможность.
Пахло водой. Мхом. Еще чем-то особенным, что сложно было отличить. Гарью. Кровью. Травами. Чем-то приторно-сладким и гниющим. Интересный мир раскрывался впереди, самыми интересными сторонами и красками. Не все из них Дену нравились. Но это мир. С ним надо как-то мириться.
Когда все вопросы были решены, колодец остался позади, следующая деревня - пока еще впереди. А тропки - под ногами.

- Ммммм? - промычал Денкрау, приоткрывая глаза. Некоторое время понадобилось ему, чтоб осознать суть вопроса. Еще некоторое - чтоб зевнуть, сверкнув клычьями на всю комнату. И совсем немного времени - на то, чтоб обдумать и выдать ответ. - Сколько нужно.
Закутавшись с носом в одеяло, Ден ногой спихнул "братца" с кровати. Каверзу какую замыслил, не иначе. Грабки уже тянул.
- А нужно много...  
Тот, кто почти не мерзнет, кто маловосприимчив и к высоким температурам, верно, должен слабо разбираться в таких вещах, но даже вампир не мог не оценить сладостного притяжения теплого, мягкого, и - что самое главное - чистого одеяла. С батькиной работой и их общим способом жизни ночевать часто приходилось на земле, навернувшись в собственный плащ. А просыпаться на протяжении недели в одной и той же постели вообще казалось чем-то невероятным. Как только Минька выдерживает. Денкрау поначалу был уверен, что пацаненка они оставят в первой попавшейся деревне. Ну, во второй - так он думал, когда Дэир объявил, что Минька едет с ними дальше. Что делать человеческому ребенку на дороге, полной опасностей, в компании двух вампиров? Но прошло два года, а Минька по-прежнему был с ними. Даже тварь никакая его не слопала, поди ж ты. Бывают в мире чудеса. Поначалу Денкрау немного ревновал, ведь найденыш был внешне даже больше поход на батьку, а ему что, одного сына мало? Но потом привык и даже привязался. Да и Минька шугаться перестал, уже не такой дерганый, как раньше. Растет.
- Это безобразие, - возвестил вампир, почувствовав, что одеяло начинает уползать в сторону. Приоткрыв один глаз, он запустил подушкой в первую попавшуюся движущуюся тень. Были вещи, которые Ден никогда не отдавал просто так. Теплое одеялко - несомненно, из таких вещей.

Два года пролетели незаметно, наверное, даже незаметнее, чем для Миньки. Все-таки для человека это срок весьма большой, а для высшего вампира, уже не молодого притом, это не более, чем мгновение.
Интересная штука... - думал монстробой, валяясь по своему обыкновению, на чистом постельном белье в верхней одежде без всякого зазрения совести. Его руки были заложена под голову, глаза прикрыты, а ноги, из-за не меленького роста, пришлось закинуть на изголовье кровати, положив одну на другую. Он мог бы услышать и безошибочно определить источник шума в соседней комнате, но сейчас он совсем не хотел этого.
... мы можем воспринимать время более остро и многогранно, чем люди или кто-то еще. Но в целом оно течет для нас быстрее. Не потому ли, что за все нужно платить свою цену?.. Удивительная штука - природа.
Из размышлений о высоком и вечном его выбил, в буквальном смысле выбил, плюхнувшийся на кровать Минька. И не то, чтобы вампира было так легко застать врасплох, просто игры мальчишек давно уже не воспринимались органами чувств, как что-то угрожающее, поэтому и реакции не было никакой.
Не изменив позы, высший открыл глаза, глянув на "привалившее счастье" в виде замотанного в одеяло, заметно подросшего и окрепшего за два года от тренировок парня, затем зевнул, так же не прикрыв клыков, и ответствовал.
- А никто и не спит... И вообще, ты знаешь, что у нас в традициях вести ночной образ жизни?..
Интересный или не очень, рассказ о быте высших вампиров был сорван Дэном, влетевшим в комнату вслед за братом...

Отредактировано Дэир (2014-05-18 19:42:15)

Дни шли своим чередом, в веселье, тренировках, иногда учебе, иногда в работе. Работа для сводных братьев часто сводилась к тому, чтоб ждать неподалеку от мест охоты и в случае необходимости оттаскивать чуть потрепанного батьку-монстробоя домой на "отлеживаться". Ну или там... первую помощь оказывать. В случае, если страховидла оказывалась не такой уж и страшной, можно было даже поучаствовать или попробовать забить ее самостоятельно. Ден однажды пробовал. Практически успешно. Что ему, у вампира, даже такого возраста, сломанная рука срастается быстро, а заражения от когтей всё равно не бывает.
Правда, не сильно страшных страховидл не было давно. И тогда в роли страховидлы выступал батька, гонявший обоих сыновей с равным энтузиазмом. В такие моменты Ден с интересом присматривался к Миньке. Человеческие возможности, как ни крути, были послабее, чем у вампира, но парень старался - этого не отнять. Дену, когда они дрались друг против друга, прилетало регулярно. Батьке - значительно реже, хоть необходимость сохранять инкогнито вблизи людских поселений не давала ему развернуться на полную. И им обоим мешал солнечных свет, хотя Денкрау заметил, что чем дальше, тем больше адаптируется, и скоро будет видеть практически как человек. Чего об отце не скажешь.

Жизнь текла тихо, мирно, спокойно и пасторально. Тихие поэтические ночи, наполненные пением птиц, изредка прорезались воплем добиваемой страховидлы, утренняя роса смешивалась с темно-красными каплями крови, запах свежескошенной травы и пирогов время от времени менялся смрадом гнилого мяса и чьей-то блохастой шкуры. Всё шло своим чередом.

Вот и сегодня, всё было бы просто замечательно, если бы не хмырь, подсевший к батьке. Ден вдохнул восхитительный запах свежеприготовленной каши, перемешанной с кусочками мяса и шкварками, и навострил уши, думая, что речь, видимо, пойдет о какой-то новой работе. Встревать в разговоры старших в человеческом обществе было не принято. В вампирском - в общем принято, но можно получить по шее, так что тоже не рекомендуется. Встревать - нельзя, а вот пользоваться хорошим слухом - почему нет?
Каша была восхитительной и на вкус.
Человек, подсевший к батьке, был, в общем-то, не таким уж неприятным типом. Вполне себе нормальный средней руки мещанин, чиновник, говорит вежливо, из храма какого-то. Одна закавыка - какого? Об этом человек умолчал. Мелитэле? Так там всем женщины заправляют. Вечного огня? Вот это уже подозрительнее.
Скрип двери не укрылся от насторожившегося юного вампира, но он продолжил спокойно есть, изредка запивая кашу маленькими глотками пива. Вошли еще двое. Судя по взгляду отца, тот в упор не видел ничего хорошего в прибытии гостей. Ден чуть нахмурился, глянул на Миньку. Трое. Трое - не так много. Батька троих может и уложить, в случае чего. Теоретически.

Пользуюсь несколько угрюмым дэировским молчанием, представитель городской власти продолжил свой монолог, говоря спокойным, размеренным тоном, будто бы пришел побеседовать о погоде. В сопровождении охраны, вооруженной хлыстами-ламиями...
- Не скромничайте, милсдарь Дэир, все уже наслышаны о том, как ловко вы управились со страховидлой на кладбище. И сколько за это получили, конечно. Кстати, надеюсь, вы уже заплатили налог со своих доходов?..
Дождавшись таки короткого кивка от монстробоя, чиновник перешел к новой порции словоизлияний и блужданий вокруг да около темы разговора.
- Как там эта страховидла правильно называется, Цеметавр?.. А знаете, говорят, не каждый ведьмак за такую берется. Молвят, что половина сразу седлает коней и сматываются куда подальше. А вы взялись, хотя и не ведьмак ни разу. И даже победили. Странно, не находите? Особенно то, что спустя всего два дня я вижу вас в добром здравии, хотя говорят, что тварь вас немного потрепала.
Высший глухо усмехнулся, поставив на стол кружку из под пива.
- Нахожу и признаю свою вину, милсдарь, чье имя мне вряд ли о чем-то скажет. В следующий раз непременно дам страховидле отгрызть себе руку или еще чего-нибудь, чтобы не вызывать ни у кого подозрений. Это все, о чем вы хотели поговорить?
Теперь уже усмехнулся чиновник.
- О вашей манере вести разговор я тоже наслышан. Впрочем, меня не интересуют ваши профессиональные хитрости. Меня интересует то, что в кругах торговцев принято называть конкуренцией.
Прежде чем продолжить, он выдержал долгую, эффектную паузу. Это умение, честно признаться, было очень к лицу чиновнику его уровня.
- Вчера к нам заехал ведьмак, самый настоящий, со знаком цеха и парой мечей, да. Спрашивал, нет ли для него работы. Ему были вынуждены ответить, что нет. Уже нет. Так вот, он очень интересовался тем, кто отбирает хлеб у его цеха. Хотел с вами повидаться. Будь я на месте войта, я бы не стал говорить, где вы остановились, но к сожалению, меня там не было... Так вот, я здесь за тем, чтобы предупредить вас. Нет, не из соображений альтруизма. Мне просто не нужны всякие... Инциденты на территории города. Вам лучше уехать, милсдарь Дэир, и сделать это как можно быстрее. Надеюсь, мы с вами поняли друг друга. Будьте здоровы.
Человек покинул компанию монстробоя и детей так же быстро, как и примкнул к ней до этого. Вслед за ним удалились и двой охранников. Вампир молчал, задумчиво глядя в след чиновника...

Никого батьке укладывать не пришлось. Пока что. Храмовые стражники вежливо намекнули, чтоб отец убирался из города, и вежливо  же ушли. Нельзя было не оценить такую вежливость, ясно намекавшую, что если ведьмак, найдя их, никого добить не сумеет, то сами они уж постараются. При случае.
Значит, лучше бы такого случая не было.
- Не бойся, ничего плохого не случится, - успокоил Денкрау брата, неспешно отсунув тарелку с кашей. - Па, ехать будем? Как думаешь, они с этим, с ведьмаком, не в сговоре? Тот вполне может нас ждать где-то за воротами. Ну, мало ли... Конкуренция.
Не касаясь больше ни еды, ни пива, Ден внимательно смотрел на отца, ожидая его решения. Собраться они могли быстро - привычные. Да и ведьмак один сразу на троих может напасть не рискнуть. Разве что он сам не один. Потому как иногда если не везет - то по-крупному.