Барон лишь ухмыльнулся на доводы вампира в пользу его виновности. Конечно, в его словах были рациональные зерна, хотя бы в том, что трактирщик был неуместным свидетелем, но встав на сторону нечисти, сам подписал себе приговор. Рэндалл недвусмысленно дал понять, что корчмарь сейчас становится еще менее желанным свидетелем. На что Мерхольд, уловив его взгляд, сделал жест, проведя ножом у шеи и слегка качнув головой в сторону стойки.
- Может, вы, желаете продолжить беседу, пропустив так сказать по одной? – развил он свою мысль, указывая взглядом все в том же направлении.
- Позвольте поинтересоваться, а зачем вам эта вещь, милостивый государь? Спешите подружиться с господином Эль Нага? – полюбопытствовал не без сарказма каэдвенец.
- И потом, если она вам так нужна, то убив меня, вы ее не получите. Может, тогда сложим оружие, и в знак добрых намерений и вы расскажете об этой занимательной вещице подробнее? – сделал предложение Мерхольд, который понимал, что стоять так долго нельзя.

- Услуга за услугу, - нехотя предложил Денкрау. - Вам однажды тоже может что-то пригодится. Вам или вашему "Рассвету", чтоб его. Что-то такое благородное, возвышенное, и нужное. И доброе, вы ведь добротой от всех людей отличаетесь, да?
Сраный похититель тел, я тебе еще и должен что-то оказываюсь, - подумал вампир между тем. Ему бы стоило осадить лошадей и поторговаться настойчивее, предложить что-то более ценное, но каждая вещь имеет свою цену. Даже жизнь.
- Если ваши стремления столь чисты, как вы мне тут расписываете, я всё равно ничего не потеряю, ведь так? - мило улыбнулся он. - А даже если нет - я заплачу цену, адекватную их жизням.
Смерть скольких людей я видел? Сколько их них погибли из-за меня?
Еще двоих Ден в принципе бы пережил, но считал своим долгом сохранить и их тоже.
- Тем более, если вы в принципе согласны их пощадить, значит и нет такой большой нужды их убивать. Вы не так-то много теряете. - добавил он спокойно. Вся эта ситуация ему не нравилась, но что можно было поделать, если этот умник и без того сидит у него в голове? И в теле, что еще хуже.

"Навсегда, да?"
Неизвестно, чего потребует чертов маг, и стоят ли того даже жизни жриц. Нет, ну жизнь девушки определенно стоила, а те двое и в самом деле были не слишком-то любезны, уже потом, как только запахло жареным. Ден бы может задумался подольше, но очень уж притягательно звучало слово "навсегда".
Конечно, это не отменяло того, что ситуация ему не нравилась совершенно.
И того, что приказ может тем более не понравиться.
Но...
- Согласен, - неохотно, но твердо ответил Денкрау. - Такой вариант меня устраивает.
Два трупа на руках - еще хуже. Тем более если стражники видели, как они уходили вместе. Да и вообще... девушку надо спасать.

Барон кивнул на предложение вампира и добавил: «Конечно, я уберу нож,  господин Рэндалл, только пускай ваш упитанный друг для начала выпустит стрелу в потолок, положит арбалет на стойку и покажет пустые руки подальше от этого места».
- Делай, как он говорит, - продублировал вампир, кивнув барону в знак согласия. Щелкнула тетива и в потолке застрял смертоносный болт, а секундой позже из-под стойки показался самострел и брякнув по столешнице, остался лежать  на ней.
- Отлично, господин трактирщик, я убираю нож, выйдите из-за стойки, чтобы я вас видел и пожалуйста, без резких движений и самоубийственного героизма, - продолжил Мерхольд, убирая нож.
- Теперь наша с вами очередь, сударь, убираем мечи в ножны, ведь негоже деловым людям вести переговоры с обнаженным оружием, - улыбнулся солдат, вкладывая клинок в ножны и внимательно наблюдая за тем же действием со стороны Рэндалла. Когда ситуация пришла в более или менее мирное положение, Мерхольд  отошел к входной двери и запер ее задвинув на массивный засов, какие часто встречаются в любой местности северных королевств, просто и надежно.
- Здесь нужно навести порядок, теперь они ваша проблема, сударь. Говорят, свиньи съедают человека вместе с костями, - обратился барон к трактирщику, давая попутно ценный совет по уничтожению улик.
- А теперь, будьте любезны, отворите нам с господином Рэндаллом дверь к черному ходу, - добавил он, кивая в сторону двери.

Кошку Ден, конечно, тут же отпустил. "Странная кошка, меня не боится", - подумал он, но решил выяснить всё позднее. Сейчас же...
Путь к спасению был уже близко, как вдруг всё снова изменилось.
"Чувствительная какая... - недовольно подумал вампир на слова девочки, но ему тоже стало не по себе, - другой выход? Может, в этом есть смысл".
- Пошли, - шепнул Ден, поворачиваясь к девушке. - Покажешь.
Только бы это и в самом деле был выход или что-то около того.
Спустившись в подвал, Ден накинул девушке на плечи свою куртку.
- Не отходи далеко от меня, пока я не скажу, - шепнул он. - И не бойся. Всё будет хорошо. 
Ему и самому хотелось в это верить. Куда приятнее выпутываться из подобных проблем самостоятельно, без хвоста за спиной.
Верну ее в храм - и дело с концом, достали меня эти жрицы уже. - подумал Денкрау.
- Если страшно - возьми меня за руку. Пойдем.

Возвращаться обратно барона не тянуло нисколько, единственная причина вернуться, занозой коловшая сознание, была украденная девушка-жрица, которую похитили давеча утром. Ее возможно держали где-то во внутренних помещениях, а может и совсем не в этом здании, если Рэндалл следовал пословице не класть все яйца в одну корзину. Выяснять местонахождение послушницы, прямо сейчас у Мерхольда не было никакого желания, справедливо полагавшего, что в таверну соваться без серьезной подготовки не следует.
Как только мертвые тела исчезли из вида, воин отделился от стены и скорым шагом направился подальше от злополучного трактира. Солдат направился в сторону «Трех кувшинов», по пути стараясь не привлекать лишнего внимания, и на всякий случай, петляя и меняя направления, чтобы выявить слежку, если такая вдруг обнаружится, но похоже за ним никто не следил. Тогда купив новый плащ по дороге, барон пошел к гостинице уже прямым ходом.
Войдя в свою комнату, он заперся и тщательно смыл грим с лица, после чего рухнул на кровать, не снимая одежды. Только сейчас он понял, насколько устал, и немного позволил себе расслабиться, казалось, что вся тяжесть прожитых лет навалилась на него разом. Так он пролежал некоторое время, погруженный в тяжелые размышления о сложившейся ситуации, пока не почувствовал, как что-то давит ему в бок, тогда он сел на кровати и изъял из кармана амулет, подобранный на полу корчмы во время бегства. Положив фигурку на ладонь, Мерхольд стал разглядывать ее, это была искусно вырезанная из кости фигурка грифона, потертая и побуревщая в местах складок резьбы. Так он сидел, вглядываясь в детали, продолжая думать о Денкрау, жрицах, вампире, бычьей голове на крюке, некроманте и проклятой булаве. Медвльон был необычно холодным, хотя воин готов был поклясться, что когда он его извлекал из кармана, тот был теплый нагретый его телом. Солдат переложил его в другую ладонь, и температура кости снова стала нормальная. Тогда он повторил опыт и переложив амулет в другую руку, тотчас почувствовал холод. Каэдвенец видел, как шагал грифон в руках вампира и понимал, что в него заключена какая-то сила, но что это за сила он не знал и теперь силился понять. Взяв фигурку правой рукой и почувствовав, что она больше не холодна, барон продолжил экспериментировать и поднес ее к левой и чем ближе он ее подносил, тем холоднее она становилась. Он задумался чем могли отличаться его правая и левая руки, кроме направленности и взглянув на открытые ладони, заметил блестевшее кольцо, которое ему подарила настоятельница. Тогда барон снял кольцо с пальца и поднес к грифону, лежащему на другой ладони, эффект его поразил, амулет стал холодным. Была какая-то связь между предметами, словно невидимая антипатия.
Мерхольд мог бы так сидеть, прохлажаясь часами, но он понимал, что именно сейчас не имеет на это права, поэтому спрятав амулет подальше во внутренний карман и надев кольцо на руку, он встал, накинул, новенький плащ и вышел из комнаты. Барон поинтересовался у прохожих, где находится храм Мелителе, и уже скоро благодаря словоохотливым горожанам, оказался у порога нужного ему заведения и постучал в довольно массивную дверь. Видя, что ему никто не отворяет, Мерхольд отворил дверь и осторожно заглянул внутрь, какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось в его груди.

Сукины дети... - думал Ден, сам не совсем понимая, кого имеет в виду. При поверхностном размышлении выходило, что или сук много, или сука такая многодетная, потому что в длинный список таковых можно было записать мага, Рендала, хозяина замка Гратте и всех его стражников, долбанного барона Мерхольда Как-то-его-там-дальше, и даже Летишию с ее толстухой-охранницей, которые и втравили его в эту историю. Знал бы - никогда бы к ним не обратился. А он еще, как дурак, побежал с ними советоваться. Надо было сразу идти...
Куда?
"Где мы? Черт бы его побрал!"
Полугнилой кусок мяса в рыцарском доспехе чертом, видимо, не был, да и каким-либо другим духом тоже. Ден в который раз проклял своё везение, сталкивающее его с самыми разнообразными проявлениями чертовщины в год чаще, чем у нормального вампира случается за всю его жизнь, не говоря уже о нормальных людях. И каких-либо преимуществ перед людьми Ден не видел - многие из них были его старше, вон взять хотя бы ту же сестру Летишию... Интересно, обманул маг или нет? Кто кого еще переживет в таком-то случае.
- Ну что, попробуем выбраться? - негромко спросил Ден девушку, когда звуки стихли и можно было чуть-чуть передохнуть. Относительно можно - смрад висел в воздухе. - Если пройдем тихо, можем прокрасться. Видит он.. ну, явно не лучше, чем я. Может, и слышит тоже. Сможешь идти?
У него самого ноги не подкашивались, хотя могли бы. Что поделаешь... опыт. Не в первый раз. Жаль, Агнесса куда послабее, и не сможет развить нужную скорость, иначе и проблем было бы меньше. А так... придется рискнуть и прокрадываться.

Мерхольд слушал ведунью, не перебивая, лишь изредка кивая головой или улыбаясь.
- Значит, кольцо защищает от злых духов, –  то ли задал барон вопрос, то ли просто это были мысли вслух. Но вещицу он тут же надел на палец, полагая, что возможно она и не дала вновь появиться некроманту в его сознании. У Мерхольда мурашки по спине пробежали, когда он вспомнил это мерзкое ощущение вторжение чужого разума, холодное как лед и липкое как грязь, но воин отогнал от себя неприятные мысли и стал наблюдать за манипуляциями жрицы, когда та стала вертеть в руках медальон. Барон внимательно следил за тем, как Хельга перебирает пальцами, что грифон движется, пытаясь запомнить, чтобы потом повторить эти движения.
- Нет, я не ведьмак, сестра Хельга, - усмехнулся каэдвенец, но лицо его тут же стало серьезным, - хотя в последнее время все чаще встречаюсь с нечистью.
- Вы правы, амулет мне достался от вампира, который к сожалению скрылся в неизвестном направлении, думаю сестра Летишия именно для встречи с ему подобными дала мне кольцо, - обыденным тоном сказал Мерхольд, будто каждый день встречается с вампирами.
- Для чего вы так им вертите? – поинтересовался он у женщины, пытаясь выяснить больше об амулете.
- Таким образом амулет пробуждается, и начинает искать магию на большем расстоянии, - пояснила она, и снисходительно добавила, - но для лучшего эффекта нужна хорошая концентрация.
Мерхольд сразу вспомнил, как вампир теребил медальон при разговоре о булаве, поняв, что тот проверял его слова.
- Насколько большем расстоянии? – уточнил барон.
- Ну, если в состоянии покоя, медальон ощущает магию вокруг на несколько ярдов, то в активном его действие значительно шире. Точно я не могу сказать, нужно проверять, - улыбнулась жрица, по прежнему рассматривая амулет.
- Боюсь, у нас нет времени на эксперименты, позвольте медальон обратно. И если вас не затруднит, не могли бы вы дать мне прочный шнурок, я хотел бы повесить его на шею. - попросил вернуть ему вещь солдат.
Женщина нехотя отдала грифона владельцу, было видно невооруженным взглядом, что ей страсть как хочется продолжить экспериментировать с магической вещицей. Получи шнурок и надев грифона на шею, Мерхольд вежливо поблагодарил ведунью за помощь и удалился восвояси. Все то время пока он разговаривал, его терзали мысли о пропаже двух жриц и Денкрау, тяжелое предчувствие снова захолодило сердце и Мерхольд поспешил к тому месту, где в последний раз видел спутниц в надежде хотя бы напасть на их след.

Проклятье, - мысленно выругался вампир. Сомневаясь в своей способности выбить двери, он не стал рисковать, и вынужден был согласиться с Агнессой. Да, придется выбираться через крышу. Ему-то не впервой, а как девушке? Впрочем, она всё еще вела себя на удивление спокойно, что не могло не радовать.
- Пойдем, - кивнул Ден спокойно. Ну вот что этому чудищу понадобилось? И что оно тут делает? И вообще - какого хрена? Убивал "певец" достаточно легко, и хоть вампир подумал было попытаться его завалить, эта идея не показалась ему совсем уж разумной. Мало ли... тот еще вопрос - можно ли убить труп. А вот огонь мог бы помочь, наверное. Поджечь потом гостиницу? Так подвал есть...
Размышлять времени особо не было, потому Ден вместе с Агнессой пошел за кошкой. За белой кошкой. Почему-то подумалось, что вместо кошки хорошо бы подошел кролик, но эта странная мысль мелькнула и исчезла на краю сознания, так как было не до нее.

Не очень-то честно ты ее выполнил, - подумал вампир, глянув на нож. Он так и не знал, что стало с остальными жрицами, а девушка, ради которой всё затевалось, так или иначе будет мертва. - Здорово, просто здорово.
Спина девушки манила своей незащищенностью. Подумать только - вонзи нож, и живи без магов в голове до конца жизни. А так... шаркающие шаги приближаются, чудище, сотворенное некромантией, так или иначе убьет девушку и, почти наверняка, убьет его самого. А одному можно попробовать вырваться, потом найти барона и убить его, пожалуй. Теперь-то он точно начнет трепаться почем зря.
Какой тут мог быть выход?
Нет, выход-то был, но маг наверняка его предвидел. И сможет перехватить контроль в любой момент. А если сможет - зачем ему была сделка или девушка?
Их заманивали сюда. Попросту заманивали. Может, странный певец тоже рассыпется в хлам, стоит только магии исчезнуть. Только вот если бы знать способ. Ден не впервые сталкивался с магией, и если бы только знать загадку этого круга, этого заклинания, то, чего ему надо. Не знал.
И теперь... а что теперь?
Пара шагов до освобождения.
Ден поднял нож, невысоко, уверенно, потом шагнул вперед. А потом, на всей доступной скорости, не сомневаясь, повернулся, шагнул спиной вперед за пределы круга, резко развернул нож и вонзил его себе прямо в сердце.
Не будет тебе жертвы. Никакой.
Он был живучее человека, но с разорванным сердцем тоже далеко не уйдет. А некто в его деле... достанет ли ему силы завладеть им? Да, наверное... Или нет. Впрочем, какое это будет иметь значение? Никакого.
Ну что ж, может, у девушки еще получится убежать.
Впрочем, даже если не получится - все ведь когда-то умрут.