Слова жрицы прозвучали зловеще, поразив барона словно молнией.
- Всё началось не со сновидца. – многократно повторилось в его голове, словно эхо в каньоне.
Мерхольд почувствовал себя маленьким винтиком в громоздкой машине предназначения, неумолимо перемалывающей все на своих жерновах провидения. Либо ты часть всеобъемлющего рока, либо камешек на его пути, третьего не дано.
Когда же все началось? Где та точка отсчета, которая кардинально изменила жизнь воина? Когда он проморгал тот поворот с нужным направлением и пустился прямиком в объятия тьмы?  Мерхольд попытался осознать, как долог был его путь и не увидел начала, затерявшееся в прошедших столетиях. Стало невыносимо тоскливо на сердце, но каэдвенец стряхнул с себя оцепенение, длившееся долю секунды, и принялся с присущей ему педантичностью складывать части головоломки в голове.
- Поговорим об этом позже, сейчас нужно спасать этого оборванца от виселицы, сдается мне он нам еще пригодится. Отговорите своего знакомого отпустить его, сестра, ну же, подыграйте мне, - подтолкнул он слегка Летишию в сторону капитана стражи. Сам же Мерхольд шагнул навстречу пленного, так крепко удерживаемого стражей, и глядя в глаза Дену с ухмылкой произнес: «Капитан, судя по всему ваши люди, схватили какого-то оборванца-бродягу, вместо разыскиваемого Денкрау. Мне кажется, произошла ошибка».

- Волшебник может быть хорошим вариантом, - признал Ден, который до этого стоически молчал, за все время только одарив барона взглядом из разряда "ну вы совсем того или прикидываетесь?" К этому взгляду хорошо бы подошло покрутить пальцем у виска или закрыть лицо рукой, но поскольку руки были связаны, то полной выразительности не получилось. Может, оно и к лучшему.
- Есть еще вариант - узнать у Рендала, что ему нужно. Где его искать, мы ориентировочно знаем, - добавил вампир хмуро. - Кстати, в самом деле, что ему может быть нужно от девушки? Невинная кровь - чушь собачая, гемоглобин везде одинаков. Если вы понимаете, о чем я.
Слово действительно могло быть незнакомым как минимум для барона. Возможно, и для жриц тоже, но жрицы Мелитэле были обычно неплохими целительницами и кое-что понимали. Сам же Ден узнал это слово от родичей. О свойствах крови они могли говорить часами.
- Если только дело не в магии, но тут нам тем более нужен магик.
Как ни крути, а придется с ним связываться. Девушку надо возвращать.

Мерхольд, проследил за взглядом жрицы, с досадой вспомнив о недавнем происшествии в доме чародея, о котором так ярко напоминали следы свежезапекшейся крови на страницах фолианта. Как же его злила мысль о том, что он является чьей-то марионеткой, пусть и на короткий срок, но лишенный воли, послушный инструмент в чужих руках. Воин сжал кулаки, подавляя в себе закипающую злобу и сосредотачиваясь на разговоре.
- Благодарю за комплимент, сударыня, но сейчас не время для выказывания хороших манер, - съязвил Барон.
- У нас мало времени, думаю, моя версия более правдоподобна. Чтобы выполнять условия нужно их для начала получить, и у нас нет доказательств, что именно Рэндалл украл вашу послушницу. Для чего ему заманивать Денкрау к себе? Где гарантия, что этот парень не врет нам? – Поставил под сомнения он доводы жрицы.
- Повторяю, что этот плут умеет исчезать таким же образом, как и ваша послушница, более вероятно, что он ее и украл, а нам тут сказки рассказывает. – указал он пальцем на Дена.
- Откуда Рэндалл знал, про человека со шрамом на лице? Почему он меня ищет? Вы не задавались этими вопросами? Возможно, он желает взять под контроль, то, что дремлет во мне, а возможно и уничтожить. Только вот я не уверен, что моя смерть не пойдет на пользу этому злу и не выпустит его на волю окончательно, - закончил свою тираду воин и замолк, услышав, как вампир рассказывает о булаве.
- Что ты сказал? Почему ты спросил, касался ли я его? Что ты о нем знаешь? Это ведь ты достал его из могилы, - тут Мерхольд замолчал и стал лихорадочно соображать, бормоча вслух.
- Если ты первым дотронулся до булавы, то почему проклятье не вселилось в тебя? А может ты его и наложил? Нет, это все началось гораздо раньше. Хотя неизвестно, сколько тебе на самом деле лет. – рассуждал солдат глядя на Денкрау.
- Постой-ка, чародей говорил, что вампиров трудно найти при помощи магии, возможно, ты тоже проклят, только колдун не может тебя… - осекся барон, пораженный страшной догадкой.
- Нам нельзя обоим идти к Рэндаллу. Сестра, держите этого молодчика связанным, а я наведаюсь в «Рыжую киску», другого выхода я не вижу. – предложил он свой план действий, обращаясь к Летишии.

- Вы бы меня долго ловили, если б я сам вам навстречу не вышел, - ответил Ден немного раздраженно. - Я смотрю вы все тут очень сильно мне доверяете, прямо слов нет. Может, не стоило тогда и девушку со мной посылать? Учитывая, что по городу-то бродит кто-то из моих "родственников", кто-то, кто хочет чего-то, не пойми чего от храма, кто-то, любое действие или бездействие кого сразу же бросает тень на меня. Зар-раза. Я не думаю, что могу что-то сделать, пока тут сноп с соломой изображаю!
В то время, когда тут ходит неконтролируемый псих, который явно опаснее меня. - добавил он мысленно. - Черт, как эта булава могла на него подействовать? Ну как? Что он видел? Кто его проклял? И что за зло поселилось в нем?
- Мне помогли оттуда бежать, - повернулся он к барону, решив ответить на некоторые его вопросы. - Кто и зачем - не скажу, да и сам толком не знаю, а если бы и знал - вам не скажу, обойдетесь. Знаю я, как вы чужие тайны храните, черт бы вас побрал, вот по Гратте и знаю. Булавы да, я касался, словил парочку видений, увидел какого-то странного типа, ну видимо я ему и не понравился, так как он меня с видения выкинул. А булаву я там же и потерял. Всё. 
А вы-то ее, барон, хорошо полапали, я смотрю. Как...
На ум пришло очень неприличное сравнение.
- Так что, к магу уже никто не идет? - Ден снова взглянул на Мерхольда и поморщился.
Нашел себе противника по размеру, опасный он, черти бы его взяли

Барон скрипнул зубами от вопроса Летишии, сказать ей, что он собственной персоной убил чародея, хоть и не по своей воле, было бы глупо. Настроить против себя и возбудить недоверие единственных на данный момент союзников солдату не хотелось, но подвергать их опасности хотелось еще меньше. Мерхольд привык быть один, и даже в самых опасных ситуациях он полагался только на себя самого.
Вот и сейчас проходя мимо торговых лавок, он заметил на прилавке одной из них парики, пудру и прочие принадлежности для модных дам, воин остановился, разглядывая товар.
- Сестра Летишия, вот вам и внезапность, - указал он на изделие, способной изменить внешность.
- Думаю, мне нужно примерять одну из этих вещиц, - улыбнулся он, подмигивая жрицам, направляясь к торговцу. Поговорив с продавцом и приобретя парик и принадлежности для грима, Мерхольд вернулся к процессии.
- Вот и появился у меня шанс пробраться незамеченным в логово врага. Что же касается личности убившей мага, то это другой чародей, зерриканец, его имя Уно Эль Нага, он умеет вселяться в сознание и управлять людьми, которые дотрагивались до булавы. Думаю, теперь вы понимаете, насколько мы с Денкрау опасны для общества и насколько важно найти эту проклятую булаву, пока ее не нашел еще кто-то? – пояснил он ситуацию, кивнув на Дена.
- Думаю, дальше нам нужно разделиться, вы идите в храм, а я сниму комнату, в «Трех кувшинах», перевоплощусь и наведаюсь в «Киску». О результатах разведки, я вам доложу позже, если конечно все пройдет гладко, - предложил свой план солдат.
- Если он появится, помни, что в твоей голове, хозяин ты, а не он, - ткнул он барона в лоб указательным пальцем.
-Итак, если у вас нет других предложений, то разрешите откланяться, - поинтересовался он у собеседников.

- Понятия не имею, с чем он там разобрался, а с чем нет, - буркнул Ден, проведя взглядом Мерхольда. - Не нравится мне всё это. Дурная там была история, с этими убийствами и призраками, которые приходили к замку. Я сам пытался выяснить, что там происходит, но не успел, приперся вот этот самый барон Мерхольд Как-его-там и начал трубить всем и каждому, кто хотел его выслушать, кто я такой. В результате уже через час за мной гонялась вся стража замка, и было уже не до выяснений. В общем... мне помогли сбежать. Сначала перенесли магией в склеп. Там было оружие, булава, которая вроде как должна была помогать против призраков, ну я ее и взял. И вдруг увидел поле, мертвецов и какого-то хмыря с черными глазами. А потом видение кончилось, булаву мне пришлось оставить там, а бежать - при помощи другой магии, превратившей меня в кота. Вот так, вкратце. И я думаю, что вот в Мерхольда этого что-то могло вселиться, если он булаву трогал, да и вообще, по его словам. И это плохо, так как это "что-то", этот, как он сам говорит, маг мог слышать наш разговор. Черт, я вообще уже ничего не понимаю, кто друг, кто враг и что делать. Этот ваш Рендал - чего ему надо? Что он сделал в прошлый раз такого?
Покачав головой, Ден устало вздохнул.
- Больше я ничего не знаю. И кстати, вы совершенно зря отдали Мерхольду серебряное кольцо. Хватило бы с него и посеребренного ланцета, который он у меня отобрал, -вампир поморщился. - Точнее, который остался в склепе замка Гратте по его милости, вместе с остальными моими вещами. Ну так что вы решаете? Я бы поговорил с Рендалом, если чародея больше нет. Потому как я уже и не знаю, кто опаснее - он или то, что сидит в Мерхольде, или они оба в сговоре.

Первый же взгляд опытного воина, определил засаду, впрочем, это было ожидаемо. Намерения Рэндалла теперь не составляли тайны, хотя бы в части недружелюбности. Первым делом солдат определил расстановку сил. Вторым, проверил наличие теней у присутствующих, тень была у лысого здоровяка, остальные сами находились в тени, и выяснить это не удалось. А третьим делом барон решил импровизировать.
Оценив обстановку, Мерхольд шагнул навстречу лысому, слегка покачиваясь, будто был пьян или с жуткого похмелья, и изменив голос, громко произнес: «Хозяин, вина! И комнату. Да побыстрее, голова раскалывается.» При этом он остановился, на середине залы, не поворачиваясь лицом к Рэндаллу, но поглядывая в его сторону из под капюшона сквозь растрепанные волосы парика и вновь произнес недовольным тоном: «Ну же, показывай дорогу, болван. Долго мне еще тут стоять?»

Жадность трактирщика прямо рвалась наружу, но давление со стороны вампира, тоже было практически осязаемым. Все же корчмарь, нашел, как извлечь выгоду из сложившейся ситуации и предложил посетителю потратить деньги на выпивку, если нет возможности изъять их за постой.
- Тебе деньги, что ли не нужны, хам? Живее давай там договаривайся, - раздраженным тоном сказал Мерхольд, продолжая играть роль нагловатого аристократа.
- Неси уже. Да самого лучшего. Выпивка всем за мой счет, - швырнул он горсть монет на стол, не заботясь о том, что они рассыплются в разные стороны.
Убедившись, что отвлек внимание трактирщика, он повернулся к парочке восседавшей неподалеку от Рэндалла, таким образом, чтобы тот не видел лица Мерхольда, солдат подошел к их столу. В голове Мерхольда стучала одна мысль – лишь бы не появился Эль Нага и все не испортил. Хотя неизвестно в каких отношениях были вампир и некромант, возможно даже последний мог бы сам справиться с Рэндалом, но барон привык полагаться на собственные силы и предпочел бы и дальше не изменять этому принципу.
- Надеюсь, господа не будут против, пропустить по бокалу Туссентского, в приличной компании? – задал он риторический вопрос. Риторический, потому что уличив момент, когда вампир отвлечется, Мерхольд запустил метательный нож в сторону вампира. Не теряя ни секунды, воин молниеносно выхватил меч и секанул по шее одного из сидящих перед ним, опешившего и не понимающего, что произошло. Кровь алым фонтаном брызнула из сонной артерии в лицо его товарища, заливая глаза горячими струями, тот попытался схватится за оружие, но было уже поздно, его голова отделилась от туловища и покатилась по полу словно кочан капусты. Мерхольд помня, происшедшее в Настроге, сделал выпад в сторону Рэндалла, взмахивая  мечом по диагонали, так чтобы если тот приблизился к нему, напоролся бы на острие.
Плащ и парик полетели на пол, чтобы дать своему владельцу больше свободы действий. Оставался еще трактирщик, и Мерхольд помнил о нем, поглядывая в его сторону краем глаза.

- Что? - переспросил Ден, совсем сбитый с толку. Выражение, появившееся на его лице, можно было с легкостью интерпретировать как "что ты мелешь?". Глянув на щуку, он отшвырнул ее прочь, совершенно не заботясь тем, как бедная рыбка проживет без воды. - Какой к черту "Рассвет?"
Получается, всю эту историю с замком, с призраками, с некромантом затеяли вампиры? Бред какой-то, откуда у них магия, редкие сородичи ею хоть как-то владеют. И откуда такой хитрый план? Немногие из вампиров, даже высших, были способны объединяться ради чего-либо, отличающегося от выпивки. По крайней мере, из того, что он знал, всё так и было.
- И чего вы добиваетесь? Людей в море, по примеру эльфов? Построим мир светлого будущего на костях темного прошлого?
А не заговаривает ли он мне зубы, сволочь этакая? Может, ему моё сопротивление хоть как-то мешает?

Мерхольд улыбнулся на слова вампира, но ножа не опустил, как впрочем, и не убрал меча. Диалог был начат, хоть и видно было, что Рэндалл считает это уловкой со стороны барона, да и сам барон не доверял вампиру и ждал от него подвоха.
- Вы считаете, городские власти поверят слову вампира, или это личная угроза? – поинтересовался воин, подначивая соперника и продолжая ухмыляться. Вывести противника из психологического равновесия, это еще один плюс в копилку победы, Мерхольд понимал это и не сбрасывал со счетов возможность поединка. Так пусть Рэндалл вступит в нее разъяренным, больше шансов, что он сделает ошибку.
- Значит, не простите мне смерти этих парней? Видимо моя смерть была бы вам предпочтительней, раз вы устроили тут засаду? Или это такой у вас этикет, встречать гостей западней? Знаете ли это как-то не вежливо с вашей стороны. – ерничал каэдвенец.
- Но довольно слов не относящихся к делу. Начнем с того, что до меня дошли слухи о том, что вы искали человека со шрамом. Зачем вы меня искали, или это роковое совпадение? А во-вторых, вы сами мне назначили встречу тут. И вот я здесь. – сказал Мерхольд.