Темерия, Вызима, май 1237 года.

И все-таки мир рухнул ему на голову. Именно сегодня, в самый счастливый и самый ужасный день его жизни. Мир взорвался тысячей острых осколков и с оглушительным звоном устремился вниз, погребая под собой лежащее на песке бесчувственное тело.
Минька судорожно вдохнул и глухо застонал. Сознание возвращалось рывками, принося с собой нестерпимую боль в затылке, груди и всех мышцах. Складывалось ощущение, что по телу проехалась тяжелая конница, причем несколько раз. Кажется, еще разбито лицо. Но это было только полбеды.
Потом пришли воспоминания. Взмах меча - рука лучшего друга падает вниз, а он сам оседает на землю, ошеломленно смотря на Миньку, пара финтов, уворотов и выверенных движений - и Дэир, которого Илька в шутку звала "папкой", покалечен и щеголяет разбитым в кровь лицом, а вот и сама Иль, только ее образ прозрачен настолько, что вот-вот растает, но ее глаза смотрят серьезно и обеспокоенно...
Иль!..

Фортрейн рывком сел, судорожно и тяжело дыша, и уставился на свои ладони.
-Нет... Нет же... - едва слышно прошептал он, смотря на заляпанные кровью перчатки.
Парень вскинул голову, обводя неподдельно испуганным взглядом поле деятельности монстра из меча. Руки бессильно опустились.
-Что я натворил...
В первозданной пустоте и жутчайшем хаосе, что чудесным образом сочетались сейчас в Минькиной голове, билась лишь одна мысль - бежать. Скорее бежать отсюда, исчезнуть из жизни этих людей, что дороги ему, ведь он всегда все портит, этот поступок будет лучшим из того, что он может сделать.
Ты трус. Слабак. Идиот. Ничтожество. Ты не Сокол и никогда им не был.
Минька прикусил и без того разбитую губу и выдохнул, пытаясь справиться с собой, затем кое-как поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на раскалывающую голову боль.
Бежать!

Фортрейн поковылял в сторону жмущейся к забору кобылке, напуганной обезумевшей толпой, попутно сбрасывая с плеч плащ с соколом, которого, по своему мнению, он был не достоин. Тяжелая алая ткань упала на песок. Минька не обращал внимания ни на двинувшегося за ним Дэира, наверняка мечтавшего его убить, ни на потерявшего сознание магистра, над которым колдовала эльфка, потому что боялся смотреть ему в глаза, ни на испуганно уставившегося на него оруженосца.
Прости, парень, но наставник из меня никакой...
Достигнув лошадки, рыцарь сноровисто запрыгнул в седло и, не оборачиваясь, погнал прочь, желая больше никогда не появляться в жизни участников сегодняшней бойни, устроенной демоном в его теле.

Ковир, Блавикен, около года спустя.

Был промозглый дождливый день - ковирское лето представало во всем своем великолепии перед жителями и гостями Блавикена. Тяжелые капли барабанили по ставням, отбивая всякое желание соваться на улицу, вот Фортрейн особо и не спешил туда, сидя за столом в темной корчме и гипнотитзируя взглядом кружку с каким-то дешевым и на редкость гадостным пойлом. Год поисков и все впустую - Ильку он так и не нашел, ни малейшего следа, даже магик только развел руками на просьбу Миньки поискать по его обручальному кольцу примерное нахождение кольца-близнеца меньшего размера. Возможно, у парня просто не хватило денег на такую услугу, но, тем не менее, создавалось впечатление, что девушка попросту бесследно исчезла, или не хотела связывать свою жизнь с одержимым безумцем.
-Еще что-нибудь? - осторожно осведомился скучающий трактирщик, оглядывая гостя.
-Пожалуй, еще одну, - ответил Фортрейн, двигая в сторону дядьки пустую посудину.

По ощущениям самого Миньки, на вызимском турнире он постарел лет на десять, ну в крайнем случае на пять. Седая прядка в черных волосах, осунувшееся лицо с вечно уставшим выражением, полное безразличие в тусклом взгляде серых глаз, человек с таким взглядом, вероятно, давненько утратил весь интерес к жизни, и, отчасти, это было правдой. Надежда отыскать Иль таяла с каждым днем, и парень все больше укреплялся в мысли, что не понимает смысла своего существования, к тому же демон в минуту слабости настойчиво шептал, что стоит лишь принять его в себя, как все станет намного лучше, а, самое главное, он сможет отыскать девушку, что навсегда похитила его сердце. Минька отчаянно сопротивлялся голосу демона в голове, однажды уже вырвавшемуся на свободу, и решил уехать еще дальше от своих родных земель. Нильфгаард он откровенно презирал, поэтому выбор пал на Ковир. Парень хотел было поселиться отшельником в лесу, и даже нашел так кстати подвернувшуюся заброшенную избушку, но сначала решил подзаработать на необходимое оружие и вещи наемничеством, а потом можно и лес уходить. Главное, чтобы к осени домик никто не занял.
-Пожалте, милсдарь, - трактирщик вернулся с полной кружкой гадостного пойла и, получив монетку, наконец изволил удалиться на кухню.
Фортрейн, не принюхиваясь, выпил сразу половину, теперь то он в полной мере понимал, почему люди добровольно пьют такую гадость.

Минька вздрогнул.
Ну кто бы сомневался...
Парень чуть скосил глаза в сторону, задерживаясь на затянутых в перчатки руках, и тут же спрятал взгляд в кружке, так и не подняв его к лицу нечаянного собеседника. Бывший рыцарь слишком хорошо запомнил голос этого милсдаря, чтобы искренне пытаться не верить своим ушам. Дэир был явно не из тех, кто прощает всяким одержимым демонами рыцарям отрубленные пальцы и сломанный нос. Что ж, он бы все равно его нашел, рано или поздно, так что снова бежать нет смысла. Да и убежишь от него... Как же.
Фортрейн исподлобья глянул поверх кружки, преодолевая покачивающуюся прямо перед глазами седую прядь, всегда норовящую выскользнуть из-за уха, и прислушался. Дождь так и не прекратился, досадно. Придется мокнуть. Предстоящего смертоубийсва обстановка корчмы явно не выдержит.

-Есть немного, - хрипло ответил парень, все же делая над собой усилие и обращая взгляд на Дэира. Тот сидел в капюшоне, но бывший рыцарь был готов поспорить, что наемник гаденько ухмылялся, предвкушая расправу над обидчиком, на выслеживание которого, несомненно, ушло много сил и денег. Можно было еще из вежливости осведомиться о здоровье наемника, но это было уже слишком, и только добавило бы лишний часок в мучениях перед смертью. Да, Минька уже был уверен, что не выберется из Блавикена живым. Да и был ли смысл? Вампир ему, честно говоря, только одолжение сделает, раз и навсегда покончив с этим всем, но будет ли он настолько милосердным? Впрочем, чего переживать, когда тебе уже все безразлично. Почти все.
Взгляд упал на обручальное кольцо, переодетое на левую руку, как у вдовца. Фортрейн прикусил губу и чуть сощурился, отодвигая от себя наполовину опорожненную кружку, но ее это, вероятно, не спасет.
Парень притих, ожидая, когда Дэир прикончит выпивку и примется приканчивать его. Защищаться совсем не хотелось.

Он неопределенно пожал плечами. А ведь правда, было ли ему страшно, или все стало настолько безразличным, что даже страх придется усиленно тормошить, чтобы добиться желаемого эффекта? С таким же безразличием Минька прослушал рассказ вампира. Стало безумно горько только после упоминания об Ордене, который не так давно был всей его жизнью - счастливой, но не сказать, что беззаботной. Жаль, что она закончилась в один миг, тогда, в Вызиме. Быть может, он уже год как мертв, а все вокруг сон - серый, непроглядный, бесконечный, в который никогда не забредет надежда, но в котором наемник, жаждущий Минькиной смерти, будет вести с ним душеспасительные разговоры. Может, потом свечку в Храме Вечного Огня поставит? За упокой.
"Он ничего не знал..."
Ты смотри, прямо след в след шел.
-У меня нет такой суммы денег, чтобы возместить расходы, - ответил Фортрейн соверешенно серьезно, - Но можете потом взять мою лошадь, она смирная, не испугается незнакомца. И кольцо. Все равно его потом кто-нибудь снимет.
Может, надумаешь все-таки поискать Иль, она "папкой" называла кроме тебя только Баргу, так что тут даже гадать не нужно, насколько ты ей стал дорог за короткий срок.
Естественно, под незнакомцем понималось высшевампирское происхождение наездника.
Светло-серая кобылка прошла с ним столь длинный путь, что не хотелось отпускать ее с каким-то упырем, но будет еще хуже, если ее присвоит себе не слишком приятный владелец этой корчмы, а потом отдаст ее за долги какому-нибудь толстосуму, а тот, в свою очередь, еще ее куда-нибудь отдаст. Дэир в этом плане был как-то понадежнее, вдруг он ее еще и обратно в Вартбург отведет?

Демон недовольно заворочался, как если бы он нехотя пробуждался ото сна, из которого его бесцеремонно выдернули. Вероятно, причиной было нахождение рядом враждебного существа. Минька торопливо потянулся к отставленной кружке и залпом выпил оставшееся пойло.
Пошел прочь! Тебя никто не звал.
Выдохнув, Фортрейн неловко брякнул кружку об стол. Вот теперь ему было страшно. Страшно вновь превращаться в чудовище под влиянием неведомой силы, которая вновь шептала: "Прими меня...". Но, быть может, нет никакого демона? Быть может, рыцарь всегда был таким, а в Вызиме все просто вырвалось наружу? Или права была рыжая чародейка, когда говорила о возможном проклятии? Вряд ли теперь можно об этом узнать всю правду.

Минька не любил, когда над ним смеялись по поводу или без, поэтому в ответ на вампирскую реакцию он еще больше помрачнел, невольно затаивая обиду, мол, не хочешь, не бери, я тебя заставляю что ли, и вообще, может лошадь сама с тобой пойти не согласится. И вообще он считал, что смеяться над малознакомым человеком нельзя, вдруг он тать какой, или еще хуже...
Ужасного качества выпивка уже начинала порядочно так пьянить, поэтому, критически поглядев на вновь наполненную кружку, Фортрейн лишь из вежливости взял ее в руки, от запаха уже воротило. Пить он не умел, даже за год "бродяжничества" не преуспев в этом ремесле, поэтому мерзкое пойло применялось лишь для того, чтобы заполнить пустоту и утопить печаль, как обычно высказывались завсегдатаи всяческих кабаков и таверен. Никакого "заполнения" и "утопления" после возлияний не происходило, но вот на утро было так мерзко, что угрызения совести о событии годичной давности уходили на второй план, ровно как и сам демон. Кстати, интересно, как его Дэир собрался вытаскивать? Он ведь не магик,  а обыкновенный вампир, пусть и высший. Так что по морде получать - Миньке, отвечать за причиненный кровососу ущерб - Миньке, помирать - тоже Миньке...
На месте разберемся...
Покачнувшись, бывший рыцарь выбрался из-за стола, не забыв прихватить с собой тощую сумку с не менее тощим кошелем, и поплелся за Дэиром.
А перчатки то боевые напялил, разбиратель.
На улице шумел ливень, в голове шумела выпивка. Минька на мгновение остановился в дверях, усердно пытаясь нахлобучить на голову капюшон не слушающимися руками, потом плюнул на это дело, и поспешил за Дэиром, пока собирающийся заходить мужик не затолкал его обратно в корчму.

Дождь мигом за него взялся, за пару минут вымочив практически до нитки. Парень поежился и осторожно убрал за ухо мешающую обзору мокрую прядь.
Нет, правда, как он собрался доставать демона?
На мгновение Фортрейну показалось, что в голове кто-то гаденько захихикал. То ли кое-кто перебрал, то ли тварь радовалась предстоящему веселью. Впрочем, холодные потоки падающей с неба воды за пару минут выбили из головы парня практически весь хмель, и он уже стал сомневаться в своем психическом здравии, исключая две ранее выведенные причины хихиканья в голове - загоняли, упыри проклятые.
-Что дальше? - осторожно осведомился Минька, с сомнением покосившись на шедшего впереди Дэира. В том, что наемник засветит ему в морду с разворота, практически не было сомнений, однако, стоило дождаться действий самого вампира.

Боль от хлесткого удара тут же звоном отозвалась в голове, и Минька невольно заслонился от вампира рукой, отступая на шаг после тычка в грудь. Еще шаг назад, и еще.
Трус и слабак. Который боится ответить.
Потому что, хрен его знает, что за этим последует.
Парень было ответно оскалился, но затем прикусил губу и с усилием опустил руку, все равно она не защищала от страшного взгляда Дэира. Зато "защищала" обзор, из-за чего Фортрейн пропустил и без того проворные движения кулаков наемника. От удара в живот бывший рыцарь сложился пополам, а последовавшая за этим подсечка опрокинула его прямехонько в лужу.
Ну, что же ты?
Минька даже не предпринял попытки встать, пытаясь заглушить голос демона, но тот, кажется, разошелся не на шутку.
Так и будешь валяться в грязи и ждать, пока тебя прикончат?
-Замолчи... - прохрипел парень, опираясь на локоть. Сказанное вслух было адресовано демону, но и Дэир мог принять это на свой счет, если бы захотел.
Замолчи!
Тварь расхохоталась.
Разве ты вправе указывать мне? Если бы ты меня принял, то твоя драгоценная девка была бы сейчас с тобой, а "губитель" снова удрал бы зализывать раны, правда, с отделенной от тела головой это было бы несколько проблематично.
Бывший рыцарь сжал голову руками, тяжело дыша.
Хватит!
Поздно.
Я - часть тебя, как бы ты это не отрицал.
Фортрейн чувствовал, что падает, проваливаясь в пустоту, тщетно пытаясь ухватиться за воздух. Тварь смотрела сверху вниз и ухмылялась, точь-в-точь как Дэир. А, это и есть Дэир.
-Зачем? - едва слышно спросил у него парень, чувствуя, как накатывает слабость, как звенит в ушах от неистового хохота демона, вырывающегося на волю, как рушится с таким трудом построенная клетка. Еще немного, и накроет темнота.
Если ты - часть меня, то ты умрешь вместе со мной. Ты - часть меня.
Затуманенный взгляд Миньки вдруг вновь стал осмысленным, фокусируясь на вампире, но парень пока молчал и все еще не спешил подниматься.

Ты говоришь такие ужасные вещи...
Парень стерпел, ничего не ответив. Он искал, но поиски ничего не давали, словно девушка сама не хотела что бы ее нашли, вернее, чтобы ее нашел именно он. Монстр. Чудовище. Как с таким жить, даже если он продолжает выглядеть как человек, которого она без памяти любила? Вот тогда то он и перестал искать свою возлюбленную, решив не подвергать Иль опасности. Вряд ли когда-нибудь Минька узнает, что она жива, растит их дочь, втайне надеясь, что бывший рыцарь избавится от своего проклятья и вернется. Будет надеяться до тех пор, пока однажды Дэир не принесет ей известия о том, чем закончилась его встреча с тварью под личиной Фортрейна.
-Найдешь и расскажешь, конечно, - парень поднялся на ноги, уверенно смотря на вампира, - Постараюсь держать себя в руках, чтобы тебе удалось как минимум уползти, иначе бедная девочка так никогда и не узнает, что сталось с ее так и не состоявшимся мужем.
Не смотря на свой небольшой рост, Минька сейчас смотрел на вампира свысока и улыбнулся той страшной улыбкой, которую вряд ли можно забыть после вызимского побоища. Да и сейчас сложно было сказать, что перед Дэиром тот человек, которого только что изваляли в грязи и унизили.
-Кстати, не расслышал, зачем ты меня искал? Хотел отомстить? - он приподнял левую бровь, делая шаг навстречу, - Ну, давай, расскажи, мне правда интересно.
Еще шаг. Он подошел на расстояние удара, но наносить его не спешил.
Нужно ли рассказывать, на что ушел весь "дух" горе-рыцаря? Демон мысленно поморщился, с досадой вспоминая о довольно успешных попытках парня спрятать чуждую ему тварь в глубинах своего разума, теперь же заточение позади, а тюремщик слишком слаб и сломлен, чтобы противостоять ему. Но хрупкое с виду тело, что не преминул отметить и Дэир, таило в себе не хилый запас сил, которыми демон решил воспользоваться, чтобы даже в таком воплощении ему было удобнее.
Глаза Меинхарда тускло засветились алым, и теперь уже не было сомнений, что Дэир разбудил ту тварь, которую искал.

Вряд ли кто-то мог сказать точно, сколько демону было лет. Возможно, попался он в расставленную магом ловушку молодым и неопытным, а вот сколько еще потом просидел в мече - неизвестно. Если бы он был старше Дэира, то наверняка бы не стал творить вот эти вот пафосные выкрутасы, а может и стал бы, радуясь свободе, но тогда Минька точно не смог бы удерживать его целый год, демон быстро захватил бы власть над телом, уничтожив саму личность бывшего рыцаря, чтоб не мешался. Так что да, вероятно, Дэир не ошибся насчет "молодежи", а та была безмерно нагла и чванлива.
Ухмыльнувшись так, чтобы показались при этом клыки, все те же обыкновенные человеческие, Фортрейн вытащил из ножен меч и, словно копируя противника, тоже стал обходить Дэира полукругом, но темп шагов его совершенно не заботил, просто по-кошачьи крадущаяся походка. На щеках парня проявились багровые полосы наискось, издалека даже похожие на свежие порезы, но это было всего лишь что-то вроде демонской боевой раскраски. Сначала глаза, теперь еще и это - демон продолжал отвоевывать тело у измученного разума, не скупясь на красивые эффекты.
И вот Минька решил напасть, делая резкий выпад, затем еще один, но уже с другого бока, и тут же отпрянул назад. Все же было заметно, что движется он быстрее человека и точнее, прямо как тогда, в Вызиме. И он пока не стремился ранить вампира, ему тоже хотелось поразмяться после очередного заключения и поиграть. Но эти шутливые выпады твари вскоре надоели.
Все-таки демон был намного младше Дэира... Он ринулся в атаку уже серьезно, с намерением покалечить, а издевательская улыбка сменилась злобным оскалом, тварь начала проявлять себя во всей своей демонской красе.

Тварь яростно рявкнула в ответ на подначку.
Наверное, если бы "хлипкое" человеческое тело позволяло, демон тут же вырастил бы себе когти и шипастые наросты на костяшках пальцев, а еще, наверное, рога и хвост, но он решил не рисковать, опасаясь, что подобными действиями просто столкнет в могилу тело, бывшее его приютом и тюрьмой. Так что пришлось довольствоваться примитивной железкой.
Он разозлился еще больше, с новой силой бросаясь на казалось бы загнанного в ловушку Дэира, желая одном мощным ударом опустить лезвие меча ему на плечо, располовинивая гнусно ухмыляющегося противника, несколькими ударами кулаков стереть с лица противника это подобие улыбки, желательно, навсегда.

Такое с ним раньше бывало, вернее, с ними. Демон часто не помнил себя в драке из-за переполнявших его злости и ярости, Миньке же застилала глаза кровавая пелена, когда противник начинал словесно издеваться и насмехаться над дорогими ему людьми, за Иль он уже убил один раз в таком состоянии, конечно, долго потом себя корил за то, что утратил контроль, но что сделано, то сделано. Именно эти мгновения связывали тварь и Фортрейна еще больше, и не только это - большего добилось серебро. Оно действовало на демонов немного иначе, вместо причинения боли и страданий лишь привязывало тварь к времени или месту, в данном случае, к телу. На Меинхарде из серебряных украшений были обручальное кольцо и фамильный кулон, этого было достаточно, чтобы удерживать демона, а уж если вампир надумает наподдать ему кастетом, то только сильнее закрепит эффект и сможет приступить к исполнению своей мсти.

Интересно, почему до сих пор не явилась стража, чтобы пресечь грызню двух подозрительных типов хотя бы дружным залпом из арбалетов? Но их можно было понять - типы друг друга то поубивают хотя бы к утру, а вот мертвый глава семейства уже ничего полезного сделать не сможет.

Минька выронил из рук меч и ударился спиной о стену дома, оказываясь, тем самым, на месте Дэира. Кожа на щеке была содрана чуть ли не до кости от удара импровизированного кастета, от чего демон зашипел, как рассерженный кот, и, даже не пытаясь поднять оружие, чтобы не схлопотать по затылку, попытался нанести удар в отместку, то есть, кулаком по морде. Вампир, естественно, в долгу не остался, и наградил парня еще одним ударом. Увидев, что Фортрейн не жмется в ужасе к стене и не просит пощады, Дэир продолжил свое кровавое дело.
Демон пытался отбиваться, но человеческое тело уже порядочно утомилось и от многочисленных повреждений работало уже не так, как это требовалось твари, чье влияние в связи с этим ослабевало. Демон был взбешен, но ничего не мог поделать. От очередного удара Минька отлетел к стене и съехал вниз, на землю, уже не пытаясь что-то сделать, лишь обнял руками живот и грудную клетку и закусил губу, чтобы не вырвался стон боли. Горящие алым глаза постепенно гасли - то была уже не тварь, на которую охотился Найтсан, а тот, чье тело стало поневоле ее тюрьмой.
Я же говорил, ты умрешь вместе со мной.
Казалось, что в груди вместо легких выводок ежей.
Вечный Огонь, как больно...
Наверное, не осталось ни одного целого ребра. Родственники тех ежей засели и в голове - лицо напоминало кровавую маску. Минька бессильно опустил голову, вслушиваясь в завывания твари, которая металась в сознании, ища лазейку, чтобы спастись, но ничего не могла найти. Бывший рыцарь чуть улыбнулся разбитыми губами.
Поделом тебе, сидел бы тихо, прожил бы дольше, пусть и в тюрьме.
Фортрейн посмотрел на стоящего над ним Дэира, упираясь затылком в стену дома.
-Ты ведь правда найдешь ее? - спросил парень, и тут же поморщился от боли, - Прошу тебя... Убедись, что все в порядке.

Минька хотел было благодарно улыбнуться, но это лишь усугубило боль. Парень закрыл глаза.
Сколько он так протянет? Час? Оставшуюся половину ночи, пока не отправятся в обход первые стражники и не добьют из жалости? Или, может, Дэир сжалится? Нет, не отнесет к лекарю, чтобы тот, проклиная все и вся, собирал мозаику из костей, мяса и кожи совершенно бесплатно, потому что ни у вампира, ни у рыцаря не было на это достаточной суммы денег, а довершит начатое с помощью минькиного же кинжала.
Почувствовав прикосновение, Фортрейн открыл глаза и тут же встретил взгляд вампира, затягивающий в черный бездонный омут.
Нет, не надо снова...
Правой рукой он слабо уперся Дэиру в плечо, словно хотел бы того оттолкнуть, но сил не было. Омут затягивал, зато боль будто бы ослабла и вскоре растворилась.

Демон бросался на прутья серебряной клетки, стремясь освободиться и убежать, но те не поддавались, а мир вокруг рушился, все рушился и рушился, истекая кровью, наверное, скоро покажется Пекло, но что потом? Как он туда вернется? Уж не в компании ли рыцаря, который, больше не ограниченный возможностями собственного тела, начнет крутить из него бараний рог, в отместку так сказать? Ужасно. Тварь протяжно завыла. В этот момент земля разверзлась, и клетка вместе с демоном ухнула вниз, в пышущие нестерпимым жаром потоки лавы.
Минька ощерился, точнее, не он - в глубине глаз вдруг ярко вспыхнул знакомый алый свет. Окровавленные пальцы сильно сжались на горле Дэира, но лишь на мгновение.
-Будь ты проклят... - слабым, но не своим голосом прохрипел парень, и все вернулось на свои места. Ослабевшая рука бессильно опустилась, взгляд потух, и через мгновение отяжелевшие веки скрыли его от вампира.
"Минька, я с тебя соколею," - отчетливо раздалось в голове.
-Я тоже с себя соколею... - едва слышно прошептал Минька и затих.