Май 1237 года, южные владения Цинтры.
Эти земли никогда не были особенно добры, ни к гостям, ни к местным обитателям. До побережья было, конечно, далековато, но пираты с островов Скеллиге порой наведывались и сюда - жажда подвигов и жажда наживы само по себе опасное сочетание, а уж когда оно сочетается с силой и умением воевать, остановить такого бойца вообще довольно сложно. Когда их не было - хватало и обычных разбойников. Или заезжих баронских дружин, которые от разбойников, правду сказать, мало чем отличались. Когда не было разбойников, а то и вместе с ними - приходили ещё какие-нибудь бедствия. В общем, спокойно здесь не было никогда. Быть может, если только совсем уж давно, во времена эльфов... но эльфы уже никому ничего не расскажут.
Впрочем, хватит о прошлом. Хватит с нас и настоящего. Тем более, последняя эпидемия, не пощадившая даже короля, прошлась по Цинтре совсем недавно.
Замок Гратте был, можно сказать, наглядной иллюстрацией здешнего бытия. Суровый, грубый, каменный, он хмуро взирал на округу с вершины холма, и явно был предназначен для обороны, а проведения не светского бала. Если, конечно, не понимать под этим пир, вернее, рыцарскую дружескую буйную попойку, порой выливавшуюся далеко за пределы стола, за которым она началась... ну, про баронские дружины мы уже говорили.
Время было к полудню, когда на дороге, ведущей к замку, показалась телега. Телега была одна, дорога тоже одна - больше и не требовалось, ворота тоже были одни. Людей на телеге, как и сопровождавших их всадников, было больше. Это было нормально. Состав пассажиров - уже не вполне. Ведь это были не крестьяне или купцы, везущие свои товары, а именно гости. Впрочем, с учётом обстоятельств...
- Ну вот, опять эти. Понаехали тут. - пробурчал себе под нос караульный, когда телега приблизилась достаточно, чтобы её рассмотреть.
- Угу. Всё о славных подвигах треплются. - согласился второй. - А потом у барона прямо со стола серебряные ложки пропадают.
Стражники были не вполне искренни, даже наедине с собой. Всё-таки, лихие люди, и даже банды лихих людей, были здесь злом привычным, обыденным, почти как ужин или поход до сортира, только реже. А вот призраки эти самые - не вполне. Да и, как не храбрись, сидя в тепле и безопасности за высокими стенами, Грегор в тот раз так не вернулся. Вернее, вернулся, в каком-то смысле, но...
В общем, поперёк батьки в пекло они соваться не торопились, и, по своему разумению, правильно делали. Пусть другие стараются. Не могут же они все как один, поголовно, быть мошенниками. Кто-то должен и что-то уметь. А если что не так - с головой проблема решается быстро.
Телега как раз подъехала к воротам, когда наверху, на надвратной башне, появился ещё один человек. Этот не прятался за крепостными зубцами. Наоборот - встал в полный рост, уверенно разглядывая с высоты прибывших. Что-то, конечно, было в этом от показухи - впрочем, и человек был молод, и доспех на нём был хорош.
- Кто вы? И зачем прибыли в замок Гратте? - с надменностью настоящего хозяина, или, как минимум, хозяйского приближённого спросил он, пока кони нетерпеливо перебирали копытами перед воротами, а стражники лениво выцеливали прибывших из арбалетов. Ворота, конечно, были закрыты.
Строго говоря, этот вопрос рыцарь вполне мог бы уточнить и у своих людей - тех, которые сопровождали телегу. Но, видимо, предпочитал, чтобы гости говорили за себя сами. И вот так прямо пускать в замок всех, постучавших в его ворота, явно не собирался. Ну, или очень старательно делал вид.
С кем обговорили предварительно, можете начинать прямо на телеге или лошадке, остальным желающим сначала связаться со мной.
