- Как разрывают на куски? Не видели. - пробурчал один из краснолюдов, покосившись на товарища, потом на барона. Видно было, что он охотно добавил бы каких-нибудь живописующих подробностей, но при живых свидетелях заниматься сочинением баек как-то невместно, так что поневоле приходилось говорить правду. - Они просто появляются прямо из воздуха. Долго стоят и во что-то втыкают, потом шкандыбают прямо к замку. Хрен знает зачем. Там они тоже просто стоят. Потом деваются куда-то.
Говорил он уже в спину барон. Манфред уже вёл девушку по коридору. Как правильно заметила эльфийка, люди имели привычку передвигаться быстро, и Манфред вовсе не был тут каким-то исключением.
- Здравствуйте. Вы что-то хотели? - женщина, сидевшая на кровати, подняла заплаканные глаза.
- Синория. Наш новый лекарь. - осторожно сообщил барон. - А это леди Гретель, моя жена.
Леди Гретель... ну, как сказать, на первый взгляд разочаровывала, что ли. Баронесса не отличалась ни особенной красотой, ни особенным уродством, ни телосложением. В общем, была обычной. И правду сказать, на фоне мужа как-то не смотрелась, что ли.
Что же до Меды - волчица прекрасно себя чувствовала и за пределами замка. И в самом деле, что эти люди находят в этих каменных клетках? Свобода, воля, свежий воздух - вот она, настоящая жизнь.
Однако, сидя под кустом, Меда потихоньку начала понимать. Этот лес был - неправильным. Да, на первый взгляд, всё было как обычно, в зелёных кронах весело чирикали птички, над цветами весело жужжали пчёлы, что-то деловито шуршало в траве. Человек, наверно, так и сидел бы, радовался лесу, солнцу, и озорному тёплому ветерку. Человек бы так ничего и не понял.
Меда была волчицей. И волчица чуяла также что-то здесь нехорошее. Не непосредственно, нет. Но здесь не было и следа её животных сородичей. Хотя, по идее, самое время. мелкая дичь была какой-то безмятежной, непуганой - будто бы никто на неё не охотился. Ну, люди в последнее время леса избегают, это понятно. Но какое волкам-то дело до человечьих мифов и страшилок?
В желудке между тем настойчиво урчало. И, наконец, где-то вдалеке, в кустах, показался заяц. Толстый, упитанный ушастый огляделся - и, завидев Меду, драпанул дальше в чащу. Догадывался, видимо, что волки - это не к добру.
- Соседями? Что же, я так и знал, что придётся потесниться. Главное, не трогайте тут ничего, потом опять разбираться... - буркнул Кристиан, не отрываясь от поисков. Было видно, что в последнее время здесь активно работали, огромные стопки пыльных томов громоздились тут и там, разложенные по некой системе. Книги определённо интересовали его намного больше, чем мелочи жизни. - За прошедшее время я много успел услышать об всех этих оленях, но в основном, к сожалению, это больше похоже на сказки. Битва Оленя с Кабаном, например. Или некий рыцарь, которому изменяла жена, и у него выросли огромные ветвистые рога, так что пришлось ходить на войну без шлема. Всё это скорее забавно, и пока не даёт нам зацепок. Видимо, времени прошло действительно много, знания о реальных событиях сильно исказились. И мы искали не там.
В помещении повисла тишина, прерываемая лишь шелестом пожелтевших страниц. Да невнятным бормотанием книжника себе под нос.
- Знаете, за свою историю замок неоднократно менял не только хозяев, но и название. - вдруг заметил он, не отрываясь от поисков. - Триста лет назад не было никакого замка Гратте. Он назывался замок Грейхорн.
Мерхольд вздрогнул. Он вспомнил.
Сэр Лансель Грейхорн был рыцарем. Горячим, храбрым и удачливым. Простые воины любили его, доверяли - настолько, что по первому слову готовы были положить свои жизни. Сам король очень ценил его, и даже дал под его начало небольшую армию. Всю войну сэр Лансель ею командовал, и если порой и проигрывал сражения, то лишь по причине своей горячности и стремления идти в бой вместе со своими солдатами, пусть даже в самое пекло.
Однако война кончилась. И тогда дошли, наконец, вести из дома, и вести эти были печальны. Пока храбрецы проливали кровь на полях сражений, подлецы богатели, помаленьку прибирая к рукам всё, до чего только могли дотянуться. Его родовой замок, к сожалению, не стал исключением - некий ушлый делец, любимец самого канцлера, разбогатевший на войне и только недавно получивший баронство, обманом захватил отца и братьев, заставил жениться на себе сестру, и вот уже несколько лет преспокойно правил всеми окрестными землями, беспощадно выбивая из них всё непомерными "патриотическими" поборами. Лансель не стал медлить - сел на коня и поскакал, и вскоре уже был у ворот. Не один, конечно - он был хоть и мальчишка, но не совсем дурак, верную армию прихватил с собой.
Сходу крепость взять не удалось, пришлось начать долгую осаду. Шансы на победу у Ланселя были, и, как он сам полагал, серьёзные. Оказалось, зря полагал - в столице канцлер повернул дело так, будто это Лансель предал своего сюзерена, увёл войско непонятно куда, начал сводить какие-то старые счёты. Прибывшая армия, много большая, чем у "восставших", просто задавила их количеством. Пленных не брали - ни канцлеру, ни его протеже свидетели были не нужны. Никто даже не потрудился похоронить умерших - по поводу победы в замке ожидался пир, а предатели, особенно мёртвые, вполне могут и ещё полежать.
А спустя сутки, на рассвете, они снова обнаружили под своими стенами войско - но войско мёртвое. Побеждённые смотрели на победителей пустыми глазницами, над которыми уже поработали вороны. Лансель был среди них - как и всегда, в первых рядах. И отступать явно не собирался.
Всё-таки, их было слишком мало - осаждённые вновь смели их числом. Но пировать, конечно, уже не стали. Правильно сделали - следующим утром армия восставших вновь объявилась перед замком. Лансель становился неоригинален.
Что только с ними не делали - хоронили, рубили на части, сжигали, рассеивали по ветру... Без толку. Всё равно, вставая рано утром и выглядывая в окно главной башни, новоявленный хозяин замка видел рассвет - и Ланселя, смотрящего прямо на него своими пустыми глазницами. Даже маститые маги разводили руками - мол, не можем, и всё тут. Может, врали - просто не хотели связываться. Или было интересно понаблюдать, во что это выльется. Разве что немножко снизили агрессивность напасти - если раньше, ближе к полудню, мёртвые обычно начинали штурмовать стены, то теперь просто стояли и ничего не делали. Если, конечно, никто не пытался проскочить мимо них в замок или покинуть его.
Барон попытался сменить место жительства. Не помогло - где бы он ни провёл ночь, утром там обнаруживалась армия Ланселя, и, по понятным причинам, ни в одной постели ему не удавалось задержаться больше, чем на один раз. Другие аристократы, а потом и простолюдины, просто не пускали того за порог - кому охота просыпаться и обнаруживать под боком этаких соседей.
В конце концов, несчастный, понятно, сошёл с ума. Он разговаривал с Ланселем, умолял, угрожал, кричал, что это всё не он, а кто-то другой виноват, раскаивался во всех грехах, настоящих и даже выдуманных. Лансель не отвечал - ещё тогда, в первый день, вороны выклевали ему язык.
- Символом рода Грейхорн был белый олень. И с тех пор ни один рыцарь не выберет себе его в качестве герба. Во всяком случае, в моё время так было. - по приоткрывшемуся рту Кристиана, Мерхольд понял, что сказал всё это вслух.