- Эт граница с Ковиром же, тут раз в году лето бывает...
Мэг обернулась в сторону говорившего, отчего прядь челки упала на глаза. Девушка же попросту небрежно сдула ее на место, не заморачиваясь на лишние движения.
- Но в этот день идет снег.
Воровка усмехнулась словам герольда.
- Двенадцать месяцев зима, а остальное - лето, - вспомнила она присказку о ковирском крае. Но будет ли нормальный человек жить в этой вечной зиме? Или богатства этой земли безусловно того стоили. Наверно сейчас и не узнаешь, что привело сюда первых людей и заставило здесь осесть, а сегодня здесь уже вероятно почти все живут по привычке - потому что отец тут жил, дед и прадед...
- А вас как зовут, мазель?
- Хм... Мэггерен, - легкая хитроватая улыбка не сходила с лица девушки, а глаза внимательно следили за каждым движением приближающегося мужчины.

- Конечно, а то дядя Дост вечно ворчит, когда ему приходится это делать. Сейчас он придет, решим, где ты пока спать будешь, а потом и - что делать. Значит, умеешь лошадку чистить... А что еще умеешь? - Триша поттхоньку принялась за еду. По крайней мере пару минуток Доста подождать придется. Он не так чтоб сильно молод, да и не слишком тороплив, когда того не требуют крайние обстоятельства. Тришу это обычно не раздражало. А когда раздражало, то торопиться начинали все.
На разговор Густава и девушки Патрисия внимания почти не обращала. Он же ее не касался, не так ли? Правда, о ковирской зиме девушка была схожего мнения. Но зато какая красота! Чистый снег, холод, где выживают только сильные - и богатая земля, способная одарить сильных.
А что сама она большую часть времени провожила на более теплых южных землях... там ведь тоже интересно. И связи нужны.
А родина - она всегда родина.

Спокойный солнечный денек не предвещал ничего плохого и необычного. Радость, красота и гармония - вот под каким девизом должен был пройти текущий денек. Однако, у Судьбы на сей счет свое мнение, которое она редко кому дает оспорить.
Мгла и непогода надвигались быстро и неумолимо. Четверо всадников мчались во весь опор, нахлестывая коней, хотя те и сами были рады мчать как можно быстрее. Они бы и крылья отрастили со страху, если бы такое было возможно. Кровосос рвался обогнать остальных и уйти вперед, магистру приходилось сдерживать его.
-В корчму прямо на конях давай,- рявкнул он, понимая, что поставить в стойла лошадей, а потом войти в трактир не хватит времени. Либо то, либо другое. Потом придется говорить с отцом рыцарей, возможно.. Если они успеют.- Гони, хай-я!
"Успеем! Ну же! Давай!"
Здоровые молодые сердца бились в унисон с сердцами коней и лошадей, на которых восседали орденцы.
Окрыленные скакуны мчали, обезумев.

-А меня Густавом звать,- познакомился герольд с воровкой. Когда он подошел поближе, в дыхании его можно было уловить смесь перегара и лука.- Да, здесь круглый год, можно сказать, лето, кроме тех самых пресловутых двенадцати месяцев.. Бывали тут раньше?

Мальчик расслабился и перестал втягивать голову в плечи, смущенно улыбнувшись.
-Топором чуточку работать умею.. С батькой вот бочки собирали.. И лавку сделал тогда помню, когда папка бочку на юг повез..- парнишка вздохнул, и поглядел на Тришу снизу вверх.- А еще по дереву резать умею немножко.. И..
Что же еще "и", мальчик закончить не успел. За дверь послышался топот и невнятные выкрики, а через мгновение в трактир ворвались четверо всадников друг за другом, лошади страшно ржали и порывались встать на дыбы. Четверо оказались ни кем иным, как Айваном, Минькой, Андре и Зигфридом.
-Закрывай двери, Густав, драть тебя в зад трехгодовалому троллю!- так ругаться магистру приходилось не то, чтобы впервые, но при женщинах он старался так не выражаться. Все же маркиз, не барон какой-нибудь. Повторять мужчине не пришлось, тот рванулся и запер двери на засов, после чего двери прогнулись внутрь так, будто кто-то жахнул снаружи тараном.
Магистр спрыгнул с Кровососа, губы прыгали, лицо покраснело от мороза и прилившей крови. Умный конь сам начал ходить по обеденной.
-Живы,- вздохнув, произнес маркиз, садясь на лавку. Ноги и руки тряслись.

Итить!!
Рыцарь едва успел пригнуться, когда лошадь буквально влетала внутрь корчмы, и очень удачно не впечатался лбом в дверной косяк, а то одно дело умереть, будучи застигнутым ужасной вьюгой, другое - размозжить и без того зашибленную голову окончательно о дверь трактира.
-Живы.
Минька все никак не мог отдышаться после бешеной скачки, словно бегом бежал, а не верхом ехал.
Съездили, блин, о Граале разведать.
За дверью завывала какая-то поистине адская метель.
Парень спешился, но не спешил отцепляться от луки седла, и успокаивающе погладил взмыленную лошадку по потемневшей шее.
- Что произошло?
-Колдунство какое-то небось, - предположил Фортрейн, - Вьюга.
Взгляд от Мэг перешел на остальных посетителей.
За кем только ты пришла, Вьюга?
Он чуть сощурился, остановившись взглядом на явившемся сегодня утром мальчишке-оборванце, который преодолел внушительное расстояние по морозу и остался невредим.
Не за тобой ли?
Ветер хлестал в дверь и ставни.
Чертовщина...

Спастись!
Бешеная скачка пульсом отдавалась в висках. Страх сжимал горло и хватал за печень.
Страх. Первобытная сила, коей нет и не будет равных ни в бою, ни в мире, настигала их и хотела сожрать.
В таверну!
А спасет ли дерево от колдовства? Убережет ли очаг от пожирающей тьмы? Возможно ли это?
Над притолокой висел чеснок, чемерица, семицвет и ласточкино зелье: от злых духов, тварей и бесов. Такие есть в каждом доме. Только не каждый дом смог уцелеть от пожара, от злой стужи, от слепой чумы.
Всех настигнет.
Всем воздаться по заслугам и делам.
Tedd Deriadh, час Конца и Волчьей Пурги, Белый Хлад.
Он пришел.
Андре выругался цветасто и грязно. Плевать, что здесь дети. Плевать, что здесь бабы. В бане да в беде все равны.
- Окна! Заставить ставнями окна! И очаг! Хозяин! Пожарче! Жарче очаг!
"Сбегать за мечом. Успокоиться. Если это вьюга, то будем жарить ее огнем. Если смертная тварь - сталью!"
Командовать при Великом Магистре было гадко - за такое и по шее дадут.
И пусть дадут. Лишь бы живы были.

Айван часто дышал, сердце колотилось, ноги подкашивались. Это тебе не бой, на который ты выходишь, уверенный в собственных силах, где все зависит от тебя и удачи. Это странная вьюга, в которой погибнуть - раз плюнуть. И хоть что-то сделал бы.. Все равно что сражаться с призраками или упасть в болото в полном доспехе - невозможно ничего предпринять, а гибель неизбежна.
-Я не знаю, что это..- тихо прошептал магистр. Руки тряслись так, будто он пил, не просыхая, года два. Так же тряслись руки после первого настоящего боя.

"Трое мужчин въехали в деревню без доспехов. Морозный день выдался ясным и воздух был чист и прозрачен, как в горах. Вернее, двое мужчин и один молодой парень, что едва пережил первые полтора десятка лет. Сопляк еще совсем, если уж здраво рассудить. Тем не менее, у сопляка на поясе имелся уже длинный меч и чекан. К седлу было приторочено копье.
Десять богато, как сороки, одетых мужчин и одна женщина вышли из трактира дружно, галдя, смеясь и веселясь, будто не подозревали, кто приехал в деревеньку.
-Спешиваемся,- спокойно произнес сэр Гриммур, старший наставник и мастер-оружейник. Все трое спешились. "Сороки" были вооружены очень даже неплохо. Посеребренные эфесы мечей, топорики с травлением по лезвию или посеребрением.. Не бедствовали ублюдки, одним словом.
-Вот и выскочки пожаловали.. Малыша того мне оставьте,- неожиданно, но главной, похоже, была баба в тяжелой шерстяной юбке до пола, белозубая улыбка подтвердила эту догадку.
Сошлись в рукопашную почти молча, без бахвальства, просто обнажили мечи и принялись рубиться. Два наставника оттеснили Айвана назад, приняв основной напор на себя, расходясь вихрями. Если бы Айван наблюдал издалека, он бы был поражен грацией движений двух немолодых мужчин, они шли, петляя, меж противниками, нанося удары и проходя дальше, принимая удары на клинки мечей и отвечая, не задерживаясь на одном месте сколько-нибудь долго, не атакуя одного и того же противника несколько раз. Ударил и пошел дальше. Ударил следующего, следующего, следующего..
Женщина появилась из ниоткуда. Налетела, принялась фехтовать. Маркиз защищался. Не бил в тело женщины, пытаясь выбить оружие из цепких рук. Не выходило. Щеку царапнуло болью, по подбородку потекла теплая кровь - женщина достала в лицо.
Потом Айван помнил лишь непонимающий взор двух серых, почти ртутных глаз, уставившихся на него. И клинок его меча в крови. И руки в крови. И лицо в крови. Молодая баба померла так глупо от рук мальчишки. Руки тряслись, ноги подкашивались.."

-... но что бы это ни было, оно едва не настигло нас,- сиплый голос звучал непривычно.- И я не поставил бы и полугроша против гривны на то, что оно не попробует настигнуть нас позже..
Магистр не знал, что делать дальше. Вечно тут не просидишь, а то дерьмо, что творится на улице было.. непонятным.

Стало ясно, что в отличии от зимы в общем, подобное погодное явление не было нормой.
Вьюга. Гребаная вьюга, неведомо откуда взявшаяся. Очень вероятно, что магического происхождения, судя по краткому ее описанию и реакции мужчин на нее. Точно не известно чем или кем порожденная. Такую попробуй не побойся, если у тебя против мощного природного явления всего лишь меч. Но в таверне было относительно безопасно, хоть и выходит, что все здесь присутствующие загнаны в угол. С закрытыми наглухо ставнями и разгорающимся очагом.
И сколь долго эту вьюгу здесь пережидать можно? Три-пять дней? Неделю? Пока не закончатся запасы еды и питья.
Снаружи выл и стенал ветер, грозя найти лазейку и проникнуть в помещение.
Мэг шмыгнула носом - вроде не найдет.
- ...оно едва не настигло нас. И я не поставил бы и полугроша против гривны на то, что оно не попробует настигнуть нас позже..
«Вас или нас? И она все же кем-то вызвана?» - вопросы, которые девушка не озвучила. На них либо снова ответ "не знаю", либо "сама пади и спроси".
Воровка чуть отошла от выхода из помещения, просто, чтобы не оказаться крайней на случай чего. В живое неприятно кольнуло. Не страх. Всего лишь голод дал о себе знать. Происходящее сейчас никак не способствовало появлению хоть мало-мальского аппетита. Пришлось заказать что-то вроде плотного завтрака.
- Хозяин, сварганишь, что-нить перекусить? А лучше яичницу из пары-тройки яиц.
Как когда-то кем-то было сказано: "лучше бы ты не боролся со злобными окружающими и их идеями на пустой желудок. Поешь, а потом иди к этим сволочам." Может, это и не слишком применимо к той метели, что беснует снаружи, но на пустой желудок не думалось точно.

Страх.
Страх сковал сердца и поселился в душах. Ворон и филин поселился в домах, змей угнездился в них.
Белый Хлад. Безжалостная вьюга. Эльфская хренотень!
Барга скрипнул зубами.
Как можно победить того, кого не видишь? Как можно перерубить сталью снег? Как можно остановить магию?
"Нет. Не в моих силах".
Он видел ужасных тварей, что прятались во мраке и пожирали людей, стоит им отойти от лагеря на пару шагов. Он сам убил такую тварь. Он обагрил меч проклятой кровью и не боялся смерти от чудовищ.
Но не от магии.
Магия - искусство, неподвластное простому смертному, пугало.
Магию не победить сталью.
Чары не снять мужеством.
- Грааль... Вьюга. Хлад. - Ухмылка вспорола губы раньше, чем слова погасли под сводом таверны. - Магия. Все больше и больше походит на сказку. Хреновую.
Глаза укололи неизвестную девку, на пару минут остановились на мальчишке.
Странно тут все. Странно.
- Что будем делать?

Зига почесал затылок, повертел в руках кнут. Дрожь ушла, как уходил и страх. Все-таки живы. Все-таки смогут бороться.
"Кстати, о борьбе... Мой меч", - подумал каратель и быстро проскакал в свою комнату, не стукнулся ни одной частью тела, взял меч, топор и пристегнул к поясу. Сразу стало спокойнее.
Спустился вниз, где уже собрались те, кто спал и только проснулся: почти или вовсе без доспехов, растормошенные, напуганные.
- Что произошло, мать вашу? О, Великий Магистр, прошу прощения, я хотел сказать, что случилось, позвольте уточнить? - за всех вопросил молодой рыцарь.
Нет, зиму Зигфрид не любил. Она ассоциировалась с чем-то жутким, пугающим и... сильным. Более сильным, чем здоровяк-каратель. Возможно, что она даже непобедима. Белое Безмолвие - вот что пугало. Одни, среди ослепительно-белоснежной долины, затерявшийся в пустоте. И только белесые снежные мушки разделяют с тобой путь.
Картина, которая представилась Зигфриду, словно живая возникла перед ним. Стало настолько реальной, что холод колол где-то в ногах, а снег таял в сапогах.
Каратель вздрогнул и сел на лавку. Ух, чего не увидишь в такие места да в такое время! Перед глазами все еще маячило Белое Безмолвие. Ослепительное и смертельно-опасное. Нет, не к добру это, никак не к добру...
- Мне кажется, что нужно продолжить то, с чего начали, - почему-то думалось, что если найдется Грааль, то все станет намного более ясно.
А дурное видение не шло из головы. Зигфрид посмотрел на руку. Снова тряслась.

-Говорят, будто эта буря появилась, когда какие-то рыцари откопали Грааль.. Будто бы они обманом увели его у настоящего хозяина.. И теперь, иногда находят на трактах мертвых рыцарей, замерзших.. Давеча вот в Ринде нашли троих..
«Не это ли есть цена за исцеление и долгую жизнь?»
Мэг молча протянула крону за завтрак.
Никак не радовало сказанное мальчишкой. Cерьезный артефакт с серьезной защитой. Понятно почему он навроде легенды. С подобным как-то лучше не шутить.
«А если эти рыцари с Граалем еще здесь на границе, то какого хрена они поперлись на север с таким хвостом?» Разумнее было бы мчать куда-нибудь в сторону Зеррикании, чтобы наверняка. А не дразнить это.

Тишина. Как появилась пурга, так, кажется, и стихла. Ушла, чтоб набраться новых сил, и нечего надеяться на хорошее. Даже если вьюга выбирает только лишь рыцарей. То каким макаром она их распознаёт: кто имеет право считаться рыцарем, а кто нет? Да и в точную избирательность магии верить не стоило... Та еще лажа, раз те, у кого находится сейчас Грааль, еще живы. Вьюга либо не зрячее новорожденного котенка, либо так же слепо "мстит" за отобранную вещь.
- Да переждать и все. Если здесь нет этой хреновины, - воровка взглядом обвела присутствующих: не они же Грааль отхватили, верно? - то и нечего той чертовщине ловить в округе. Ну, или вернуть ее этому хозяину с вопросом: где искать обоих, - без особого энтузиазма высказала она свое мнение по поводу происходящего и как дальше жить. Первое было в простоте исполнения. А второй вариант просто выходит единственным, который может раз и навсегда утихомирить вьюгу в данной ситуации, потому как судя по тем, кто еще подтянулся в обеденную, укротителей стихий среди них не было. Мечами ее не возьмешь, а обойти еще возможно.
Девушка тихонько проскользнула со своей яичницей до свободного стола в стороне от, вышагивающих по помещению, животных.

Мальчик шмыгнул носом и посмотрел на Миньку жалостливым взглядом.
-Дядь, взрослые говорят,- он еще раз шмыгнул носом и только сильнее вцепился в юбку Триши, уже не замечая, что Дост смотрит на него неодобрительно. Слуга должен служить хозяину, а не прятаться за него. Впрочем, молодо-зелено.
-Для начала нудно найти этот чертов Грааль, а потом уже думать, что с ним делать. И стоит ли игра свеч. Артефакт, разумеется, хорош, но стоит ли..- Айван поцокал языком, подзывая Кровососа, что уже успел окрасить здешние доски пола.. Как говорят скеллигцы, черная метка.- А для того, чтобы отправиться на поиски, нам нужно хотя бы выйти отсюда. Барга, остаешься за старшего,- после последней фразы у трех рыцарей, спустившихся сверху, мгновенно на лицах проступило недовольство. Мол, что это такое, благородными будет руководить вчерашний кмет. Еще двое пожали плечами.- Если у кого есть что сказать против, внутренний двор в нашем распоряжении,- молодой магистр жестко держал орден в том числе и потому, что был весьма хорош на мечах. Неплох также был и на топорах, кистенях и копьях. Пешим и конным. Великий Магистр Ордена Алого Сокола погладил морду жеребца. Желающих не нашлось, кажется.- Минька.. Впрочем, взрослый, сам разберешься,- Айван похлопал по шее Кровососа и, откинув засов с двери, вышел на улицу. Будто и не было никакой метели. Чистое небо, солнце, натоптанные тропки и центральная дорога, вдоль которой вытянулось селение.
-Чертовщина какая-то..- пробормотал себе под нос маркиз, застыв в дверном проеме. На двери следа от такого удара тоже не было. Это даже на магию не походило. Магия хотя бы следы оставляет. Если в дверь огненным шаром зарядить или молнией какой, огарок останется, а то и вся изба загорится.. А тут что? Голова шла кругом.
-Зигфрид, проверь конюшню. Квиррон, Синдай,- двое рыцарей по привычке вытянулись.- Пройдитесь по домам, спросите, видели ли жители что-нибудь необычное,- обернувшись, начал раздавать он команды.- Густав, выведи лошадей в конюшню, расставь Ареса и Кровососа как обычно по разным углам, чтоб не подрались и конюшню не разнесли. Андре, твои хлопцы есть севернее? Или восточнее? Весточку им послать сможешь?

Зигфрид вышел на улицу вслед за Магистром, опасливо оглядываясь по сторонам. Тишина. И снег. Никакой бушующей стихии, словно вообще никогда ничего не происходило, словно все это им привиделось, а вокруг все оставалось по-прежнему. Каратель вздрогнул.
На приказ он коротко кивнул и отправился в конюшню, что была неподалеку. Лошадь Зигфрид вел под уздцы. Что может быть в конюшне - да ничего, только кони. И сейчас там ничего нет - только кони. Наверное.
"Интересно, если эта буря за Грааль так радеет, то чего ж это она того рыцаря со свету не сжила? А может, уже и сжила, поди узнай тут, в этой ледяной пустыне, где сгинуть - раз плюнуть. Ох, лучше с людьми сражаться, там хоть видишь врага-то перед собой, а с чертовщиной этой..."
Каратель остановился перед конюшней, приглядываясь к реакции коня. Он-то умный, сразу учуять беду должен.
"Да что это я! В конюшню - это не в склеп!"
Зигфрид распахнул двери и смело вошел вовнутрь.

Триша наблюдала за происходящим. Почти неосознанно она успокаивающе погладила Кролла по голове - мол, не бойся, все хорошо. Потом, когда магистр вышел, а ничего не случилось, выдохнула. Шумно, как для юной леди. Да впрочем леди она никогда не была.
- Кролл, ты чего? - Патрисия теперь уже вполне осознанно погладила по голове перепуганного ребенка. - Тебя же в рыцари еще не посвятили? Хотя за наших я тоже волнуюсь, - она посмотрела на рыцарей, наконец начавших наводить порядок, потом повернулась к Досту и своим ребяткам, махнув им рукой, чтоб подошли.
- Вот, знакомьтесь. Это Кролл. Я его нанимаю как помошника, он поедет с нами. А это дядя Дост, я тебе говорила, слушайся его. А это Рэм и Ромул. Дяди они или так - спроси у них...
Оставив мальчишку на попечении Доста, точнее, отправив наверх - переодеваться и устраиваться, Триша решила доесть свой завтрак, благо ни одна лошадь в тарелку так и не полезла и ничего туда не свалилось. Парни тоже собрались позавтракать - оставить девушку одну в столь многочисленной компании они не могли, да и не хотели.

-Минь,- молодой магистр положил свою руку на плечо другу,- идиотская затея - залезть в задницу дракону и попробовать выбраться через рот. С этой же вьюгой.. У меня нет стеганки без вышитых гербов, поэтому лично у меня не получится поучаствовать в этой затее. Возьми тогда Зигфрида, у карателей, вроде, пока что нет привычки шить алых соколов на стеганках и шубах.. Съезди с ним в Лубки, если только возникнет дурное предчувствие или заметишь что-нибудь, не раздумывая беги, скачи во весь опор до ближайшего укрытия.. Понял?- он явно хотел сказать еще что-то, но подошедшая воровка, видимо, стала причиной для обратного.- Дело в том, что.. Мазель, видите ли, если бы я знал точно, где он лежит.. Впрочем, я не стану пренебрегать помощью, лишь назовите цену.

В конюшне было пусто. Ну как пусто. Те же коняги, стойла, сено, овес, корыта-поилки.. Когда герольд расставил лошадей по своим стойлам и вышел, Зигфрид услышал шорох слева от стойла Ареса. При этом стойло, из которого слышался шорох было свободным от лошади.

Кролл с Достом ушли наверх, захватив небольшую стопу одежды, принесенной сыном корчмаря.
-Тогда пусть они по окрестностям пошукают, волки, как-никак. Двое пусть в Ринде наведаются, поспрошают,- совсем тихо продолжил он, когда Андре приблизился.- Насчет этого маленького Кролла. Да и насчет Грааля пусть узнают...
Барга находился лицом к магистру, поэтому мог увидеть, как с последней фразой магистра герольд вышел из конюшни, прикрыл за собой дверь и упал навзничь, отойдя на пару шагов.

Трише начало казаться, будто у нее кружится голова.. Вернее, это-то не казалось. А вот Ромул и Рэм как-то плотоядно смотрели на нее, ели свой завтрак острыми зубами, которым мог бы позавидовать какой-нибудь сколопендроморф или вомпер. И, конечно же, по паре длинных острых клыков во ртах у обоих телохранителей присутствовало.