Могучий темный лес нависал над трактом с обеих сторон, словно исполинские  стены сказочного замка, погружая в полумрак, старую разбитую дорогу и одинокого всадника, двигающегося по ней в тишине, нарушаемую лишь приглушенным стуком копыт об замерзшую землю, да редкими выкриками птиц, тех которые не улетают в теплые края, предпочитая оставаться на зимовку в родных местах. Несмотря на то, что стояла глубокая осень, свет слабо проникал сквозь путаницу ветвей огромных деревьев, преимущественно хвойных пород, среди которых то-тут, то там попадались и лиственные - дубы, осины, клены и редкие березы, мертвенно белеющие среди мрачных стволов основного массива. Мерхольд неспешно ехал на вороном коне, мерно покачиваясь в седле, он молча вслушивался в скованный холодом окружающий мир, поджидая в любой момент подвоха со стороны шутницы судьбы, любительницы выкидывать любопытнейшие фортели и головоломки в самый неподходящий момент. Солнце скрывшись за верхушками сосен, еще поблескивало сквозь чащу, находя лазейки меж стройных исполинов, загородивших собой путь свету, когда он решил устраиваться на привал, чтобы успеть засветло приготовиться к ночлегу. Свернув с дороги, воин углубился в дебри леса в поисках подходящего места для стоянки, не просматриваемого с тракта, во избежание появления непрошеных гостей посреди ночи. Вскоре такое место нашлось, огромное поваленное дерево, вывороченное с корнем во время бури, лежало подле скалы, поросшей мохом и лишайником, образуя своими извилистыми кореньями, вкупе с примыкающей к ним гранью каменной стены, естественное укрытие от ветра и обеспечивающее светомаскировку со стороны проезжей части. Спешившись, солдат привязал коня, расседлал, накрыл теплой попоной, надел ему намордник с овсом и принялся к обустройству походного стана. Не откладывая в долгий ящик, он отправился за топливом для очага, благо хворосту и сухостоя было в избытке, и уже скоро языки пламени, весело плясали между поленьями, потрескивая и разбрызгивая яркие искры. Набрав походный котелок снегом, каэдвенец установил его над пламенем, чтобы тот растаял. Вооружившись топором, мужчина нарубил лапника и принялся сооружать подстилку для спального мешка и импровизированную крышу над ней, на случай если пойдет снег, чтобы не проснуться в сугробе. Мерхольд несколько раз отвлекался на приготовление похлебки, то насыпая в котел крупу, то помешивая ее деревянной ложкой, или добавляя соль по вкусу. Когда шалаш был готов, а достаточный запас дров для непрерывного горения в течение темного времени суток, сложен неподалеку, ночь уже вступила в свои права, заполняя густой темнотой все вокруг.
До полной готовности походного блюда оставалось совсем немного, когда четвероногий товарищ человека застриг ушами, недовольно похрапывая, что могло означать только одно – гости все-таки будут. Животные чувствуют приближение опасности гораздо раньше людей и человек это знал. Он бесшумно встал и скользнул в темноту, спрятавшись за стволом дерева,  отвернулся от света, давая привыкнуть глазам ко мраку и стал ждать появления пришельца, достав из ножен кинжал. То что идет один человек или животное он расслышал довольно скоро, по шагам и похрустыванию сухих веточек на земле и снежного наста, местами лежавшего среди камней и деревьев. Еще немного и уверенность в том, что это человек, выросла вдвое, соответственно количеству ног незнакомца, только люди ходят на двух ногах, ну и некоторые монстры, что не могло обрадовать притаившегося во тьме человека. Осторожные шаги приблизились очень близко, и Мерхольд заметил силуэт, движущийся к его стоянке, еще мгновенье и мимо него прошел, как показалось солдату, юноша с длинными волосами. Как только тот сделал шаг навстречу костру, выходя из тени, воин оказался сзади, и холодное лезвие кинжала легло на шею незнакомца.
- Не дергайся и может быть, останешься жив. Кто ты? И зачем явился? – холодным, как его оружие тоном, спросил Мерхольд.

В морозной тишине прозвучали нечленораздельные звуки, вызванные испугом пришельца, а потом дрожащий девичий голос вымолвил несколько слов на старшей речи. Это была девушка, эльфийка, тонкая, как тростинка, из ее речи  воин понял лишь слово друг, или товарищ.
- Наверное, она потеряла товарища, - предположил солдат, продолжая держать лезвие у сонной артерии. Он не торопился убирать клинок, неизвестно с какими намерениями явилась сюда девчонка, вполне может оказаться, что она играет роль невинной овечки. В свете недавних событий, это выглядело подозрительным, Мерхольд вез секретный пакет в замок Дорндаль, получив приличный задаток за согласие выполнить задание, остальную часть денег он получит после доставки письма. Уже трое гонцов из Элландера пропали по дороге. Тут то и пригодился сторонний человек, не носивший цветов Темерии, однако проявивший себя в некотором деле, как надежный кадр. Не были ли посланники так доверчивы, что подпустили такую вот девчонку слишком близко, а потом поплатились за это жизнями? Прижав кинжал чуть сильнее, он стал шарить рукой по телу девушки в поисках оружия, такое сразу же обнаружилось на пояснице и бедре незнакомки, ее тело била крупная дрожь, нервно всхлипывая, она выдыхала воздух, который тут же превращался в пар. Обезоружив  эльфийку, Мерхольд убрал дагу от горла молодой женщины и толкнул ее вперед к костру, она тут же протянула озябшие ладошки к огню. Предстояла задача допросить незнакомку, а со скудным знанием старшей речи, это была задачка не из легких.
- Ты говоришь на всеобщем? – задал он первый вопрос, предполагая, что девушка все таки притворяется.
Из котелка доносилось бульканье уже готовой похлебки, аромат пищи приятно щекотал ноздри, вдруг в животе юного создания раздалось громкое урчание, такое, что его было слышно за несколько футов, она была сильно голодна, это не походило на игру и притворство.
- Может, я излишне осторожен? – засомневался, было солдат.
- Нет, осторожность излишней не бывает, - мысленно одернул он сам себя.
Обойдя вокруг костра, он присел напротив, смотря неотрывно в глаза девушке, -  чистокровная эльфийка, замерзшая, голодная, испуганная, не говорящая на всеобщем, одна в лесу, где самый близкий населенный пункт находится за сотни верст.  Кто ты такая? Крутился в голове один и тот же вопрос.
- Кто ты? – задал он вопрос на ломаном языке эльфов, его скудный запас слов позволял лишь приблизительно передавать и понимать смысл этого языка.

Отредактировано Мерхольд (2012-09-03 12:45:22)

Незнакомка отвела взгляд, не вынося тяжелого взора воина, закаленного сражениями и невзгодами, словно трепетная лань не выдерживает взгляд матерого хищника, но потом, пересилив себя, вновь взглянула на Мерхольда, в ее голубых невинных глазах, читались испуг и одновременно огромное удивление, будто она увидела перед собой страшилку из сказок, рассказываемых бабушкой на ночь перед сном. «Наверное, это из-за шрама, уродующего внешность», думал каэдвенец, о причинах удивления девушки. Тут девчонка, по виду она была очень молода, хотя кто поймет истинный возраст эльфа, отреагировала на вопрос, заданный на старшей речи. Она защебетала на неизвестном наречии, что-то о городе и храме с непонятным названием, потом об эльфе, по-видимому, ее друге, еще что-то про места и собственно самого Мерхольда. Из всего сказанного, сотник понял, что они с другом, совершая паломничество в некий храм, потеряли друг друга, или он бросил ее в лесу, и тогда она пришла в это место к нему.
- Красивая легенда, только названий, о которых ты говоришь, я отродясь не слыхивал, - подумал он, пропуская все через призму здорового скепсиса.
С одной стороны воин подвергал все сомнению, с другой уж очень нелепо выглядела ситуация с замерзшей и голодной девицей, одетой не по погоде, специально поджидающей гонца в темном лесу.
- Если она и впрямь шпион, то ее либо используют в темную, держа на голодном пайке, либо она очень хорошая актриса, конечно, есть еще и третий вариант, я пытаюсь увидеть то, чего нет, - продолжал ментальные рассуждения барон.
Он покосился на своего коня, тот мирно жевал овес в кормушке, не подавая больше знаков тревожности, что означало, спокойную обстановку в округе.
- неужели ты и вправду потерялась? – вновь засомневался мужчина.
Похлебка, была готова к употреблению, и он снял котелок с огня, во избежание потери содержимого в результате кипения и подгорания, голод терзал не только молодую незнакомку, но и усталого путника и ароматы еды не давали сосредоточиться на мыслях. В голове хозяина стоянки мелькнула идея, как проверить девчонку, и тогда он улыбнувшись сказал на всеобщем, как можно более дружелюбным тоном: «Я сейчас тебя убью и съем», внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

Наблюдая за девушкой, Мерхольд не переставал удивляться, она, то хмурилась, то щипала себя за руку и терла ее потом, в его сознание начало закрадываться сомнение, что она умалишенная.
- слишком уж она опрятно одета для сумасшедшей, хотя кто их разберет, - подавил он домысел усилием воли.
На его угрозу, убить ее и совершить акт каннибализма, незнакомка не отреагировала и даже не дрогнула, а лишь смущенно улыбнулась в ответ, принимая его улыбку за «чистую монету».
- Нет, она не знает всеобщего,  даже приблизительно, такие слова, как мат и угрозы, просачиваются в чужую речь в первую очередь, а она не понимает их значения, - продолжил рассуждения сотник.
Он снова бросил взгляд на четвероногого товарища, тот невозмутимо стоял неподалеку и уже начинал дремать.
- Выспаться, как следует, сейчас не помешало бы, а тут вот такой подарок. И что мне с тобой делать? – недовольно подумал воин.
Тут девушка стряхнула иней с плаща, растопила в ладони, и продемонстрировав каплю воды, сказала что-то улыбаясь.
Мерхольд понял, что ее мучает жажда, он ткнул  указательным пальцем в сторону капли на ее ладони и медленно произнес на всеобщем: «Вода», после чего взял бурдюк, лежащий неподалеку, и протянул Эльфийке.
Отдав флягу девушке, он хлопнул себя по груди рукой и назвал свое имя, после чего направил ладонь в сторону гостьи с вопросительным выражением лица, давая ей понять, что нужно назваться тоже.
В желудке заурчало пустотой, организм требовал пищи, нужно было принимать решение о судьбе пришелицы, и он решил ей поверить, не полностью конечно, но до выяснения обстоятельств. Солдат извлек из сумки ложку и усмехнувшись кивнул девчонке, на котелок с едой, простые жесты иногда выполняют свою функцию лучше всяких слов. Воткнув ложку в наваристую массу, Мерхольд положил рядом кусок лепешки, встал, освобождая место у котелка для женщины и собрав трофейное оружие, направился к дровам, что бы поддержать огонь в костре. После того, как поленья заняли свое место в очаге, потрескивая и поднимая снопы искр, Барон отошел в сторону от стоянки в темноту, туда, где его не было видно ни со стороны света, ни со стороны темноты. Он стал наблюдать за незнакомкой, а заодно и за подходами к ночлегу, здраво рассудив, что если она не одна, то ее товарищи появятся вслед за ней.

Как и предполагалось, девушка правильно истолковала жесты человека, что говорило, о ее адекватном восприятии ситуации, или солдату просто хотелось в это верить. Эльфйка попыталась выговорить его имя, и у нее получилось, правда, как-то неуклюже, с явным акцентом. Незнакомка представилась в свою очередь, ее имя звучало как Шаавейн, наверняка несущее некий смысл, как это принято у эльфов.
Девчонка не заставила себя уговаривать и немедленно перебралась на подстилку из лапника, покрытого сверху теплым одеялом, где ее дожидался горячий ужин. Мерхольд машинально отметил, что женщина пошатнулась, когда встала, что могло свидетельствовать об изможденности и ослабленности организма.  Благостный стон вырвался из ее груди, когда она принялась за трапезу, жадно поглощая нехитрую снедь, не сдерживая эмоций.
- Видимо совсем оголодала. Похоже, она и впрямь заблудилась. Только вот ближайшее поселение эльфов, где возможно говорят только на старшей речи, находится далеко на западе от Макахама, в Синих горах. Как она оказалась в этих местах, остается по прежнему загадкой, - мелькали мысли в голове барона одна за другой.
Заняв свой наблюдательный «пост», солдат продолжал рассматривать девушку и следить за ее действиями. Та настолько всецело увлеклась поглощением пищи, что даже не заметила, как он исчез из ее виду, а когда остановилась, то лишь удивленно захлопала глазами, озираясь вокруг. Мужчине стало смешно, будто он играл с ребенком в прятки, а не находился темном лесу в нелепой ситуации с неизвестно откуда свалившейся на него обузой в виде миловидной блондинки, не ведающей ни единого слова с наивными голубыми глазами.
Не прошло и четверти часа, как Шаавейн, свернувшись клубочком, уснула мирным сном на его импровизированной  постели. Удивившись такому непосредственному поведению, Мерхольд вернулся к костру, найдя ее действия не подходящими под определение шпионских, и заглянув в котелок, обнаружил там оставшуюся половину похлебки.
- Значит, не без совести, - улыбнулся воин, приступая к долгожданному приему пищи. Он ел медленно, неторопливо, пережевывая каждый кусок, чтобы прочувствовать и насладиться каждой крошкой, каждым моментом, происходящим в данный миг. Когда Мерхольд закончил ужинать, вокруг царила полная тишина, даже ветер стих в кронах деревьев, лишь поленья тихонько потрескивали в веселых языках пламени, а девушка посапывала рядом с человеком, безмятежно улыбаясь во сне.  Он глотнул чистой воды из фляги и прополоскав рот, выплюнул на землю, девушка вздрогнув, открыла глаза, сонно моргая. Остатки безмятежности испарились с ее лица, она тут же поднялась, усаживаясь рядом, обхватив себя за колени. Барон улыбнулся ей и продолжил уже знакомую игру, ткнул пальцем себе в грудь и сказал: «Мерхольд», потом указал на северо-запад и произнес: «Каэдвен», после чего направил палец на гостью со словами: «Шаавейн», и поднял вопросительно брови, одновременно разводя руки в стороны.

Шаавейн поняла, что от нее требуется и сразу включилась в игру, она тоже назвала свое имя и название места откуда она прибыла, но было видно, что она не знает, где находится и не ориентируется по сторонам света, поднятая ей рука, так и не указала нужного направления.
- Эллатель? Хм… Что это? Город? Деревня? Страна? Никогда не слышал такого названия, - размышлял над ее словами мужчина.
Девушка подняла с пола прутик и стала чертить им на земле какие-то контуры, видимо карту, закончив, она указала в некую точку и произнесла на своем языке: «Север». Мерхольд вновь призадумался, на севере была Редания, Ковир и западнее Каэдвен, ни о каких эльфийских поселениях там он не знал. Далеко на западе, за горами Макахама и Аэддирном, находилась Долина цветов, там могли быть поселения с такими названиями, но контуры ее карты не сходились с реалиями известными барону. Шаавейн достала на свет кошель, позвякивающий металлом, извлекла оттуда две монеты и протянула их человеку.
- Как неосторожно с твоей стороны, показывать незнакомому человеку золото, - в том что это было именно золото он убедился, попробовав монету на зуб. Склонившись поближе к свету костра, он покрутил диск, разглядывая аверс и реверс монеты. На Лицевой стороне было изображено пылающее солнце, а на обороте профиль женщины, но самое удивительное было то, что по ребру золотого диска была отчеканена надпись, выполненная в виде рунической вязи. Мерхольд никогда не видел таких денег за всю свою жизнь. Он удивленно посмотрел на эльфийку и отдал деньги ей обратно.
- Такие монеты не в ходу в этой части света точно. Солнце! Нилфгаард имеет эмблему белого солнца, но я не слышал, чтоб там была правителем женщина. Подделка? Зачем делать подделку из золота, да еще и качеством выше номинала? – Пришедшая информация только усугубляла таинственность незнакомки.
Тогда он достал из сумки свою карту, купленную им в Оксенфурте и, развернул ее, показывая девушке. Найдя на карте нынешнее местонахождение, воин показал туда пальцем, потом перевел палец на них обоих по очереди, затем обведя границы Темерии, сказал название страны, и так повторил на других государствах, обводя границы стран и называя их. Дойдя до южной империи, он назвал ее: «Нильфгаард?» и, показал на Шаавейн пальцем, вопросительно подняв брови.

***

Темные своды пещеры встретили его тишиной, нарушаемой лишь гулким эхом его шагов, отражаемым от каменных стен грота. Глаза, привыкшие к темноте, за время передвижения по лесу к месту назначения, различали контуры обстановки, но нигде не заметили живого существа.
- Неужели он обманул? – промелькнула досадная мысль в голове.
Ноздри чувствовали, запах дыма.
- Здесь горел костер, - подойдя к очагу, обложенному по краям булыжниками, он потрогал золу рукой, затем разгреб ее щепочкой и, нагнувшись поближе, слегка подул, в глубине пепла засветились несколько тусклых угольков.
- Не больше суток назад, - достав немного трута из сумки, он приложил его к светившимся искрам и снова подул, сначала повалил густой дым, а потом резко вспыхнуло пламя, на миг, ослепив глаза. Подложив в огонь несколько тростинок хвороста, валявшихся тут же, он дал им заняться пламенем и взяв одну из них, поднял выше, освещая пространство вокруг себя. Свет отодвинул мрак на несколько ярдов, давая разглядеть, небольшой запас дров и смятое одеяло, лежащее рядом с кострищем. Подложив еще немного топлива в костер, он достал промасленный факел и запалил его, и подняв повыше начал внимательно изучать следы вокруг. Покружив немного вокруг очага, он направился к выходу из пещеры, словно ищейка взявшая след, дойдя до входного портала, он остановился посмотрев в ночь и вернулся к одеялу, развернув его, он понюхал материю и зацепив двумя пальцами длинный, светлый волос отделил его от полотна и поднес к глазам.
- Не обманул. Она была здесь, - улыбнулся мыслям незнакомец, но тут же улыбка сошла с его губ, - она ушла, придется ждать до утра, чтобы отправиться на ее поиски. 

На предположение Мерхольда о том, что она из империи Нильфгаард, девушка отрицательно замотала головой и сказала на старшей речи слова, которые человек интерпретировал как название страны эльфов. Но он точно знал, что эльфы заперты в долине цветов, и Синих горах, как в резервации, и оба названия, не были созвучны с произнесенным,  даже на языке эльфов.
- Что за чертовщина? – выругался про себя солдат, ему все больше не нравилось, то, что открывалось в ходе разговора.
Шаавейн вновь принялась чертить на земле прутиком, попутно объясняя свои действия, получилось нечто дома, некого портала и их нынешнего месторасположения.
- Телепорт! Это телепорт, она изобразила на карте. Здесь замешана магия. Ненавижу магию, - нахмурился своим мыслям барон.
Девушка вновь защебетала, указывая на изображение дома и потом на их нынешнее местонахождения, и тут до сознания Мерхольда дошел смысл ее слов: «Мой мир. Твой мир».
- Она пришла из другого мира. Но как такое возможно? Да из истории известно, что эльфы появились здесь в результате катаклизма под названием сопряжение сфер. Неужели где-то еще действует проход? Может ли исчезновение гонцов быть, как-то связано с этим проходом в другой мир?  Возможно, сюда готовится вторжение. Если так, то дело обретает совершенно иной оборот. Девушка могла быть первой «ласточкой», за которой хлынут и другие пришельцы, хотелось бы верить в их мирные намерения, но учитывая, сущность всех знакомых двуногих рас, это может обернуться новой войной – мысли потекли рекой, выстраивая все новые и новые предположения.
Человек посмотрел на женщину и, показав на нее, а потом на изображение портала, сделал движение ладонью от себя, предлагая ей пройти обратно через проход в ее мир, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Конь недовольно всхрапнул, застучав копытом, и через мгновение неподалеку послышался протяжный вой, девушка испуганно вздрогнула, посмотрев на воина.
- Волк, - кивнув в сторону неприятного звука, сказал мужчина.
- Не бойся, он не подойдет к огню, - улыбнулся он, отрицательно качнув головой.

***

Где-то далеко завыл волк, наполняя ночную тишину жутким звуком, пронзающим сознание, заставляя покалывать кожу на затылке и спине, но для него это был обыденный звук, как и сотни других, повествующий о каком-либо событии.
- Миль семь –десять, - мысленно прикинул он расстояние, с учетом гористой местности.
- Одиночка, голодный, похоже, набрел на добычу, - предположил он, сидя у костра.
- Лишь бы это была не она, - с досадой сжав кулаки, подумал он.
Пещера была хорошим укрытием от атмосферных осадков и без лишних сквозняков. Он застыл сидя на одеяле у костра, неподвижно вперив свой взор в огонь, казалось, что он высечен из камня, подобно изваянию, лишь причудливые тени за его спиной, отбрасываемые им плясали на стенах в такт языкам пламени.

Новая знакомая, отрицательно замотала головой, отчего ее светлые волосы взметнулись веером, она вновь что-то залепетала, из чего Мерхольд вынес, что она не может вернуться обратно без ее знакомого.
- Этого еще не хватало, бегать по лесам в поисках твоего друга, я точно не буду, - смотря в глаза девушки, размышлял солдат.
- Какая ирония, может так случиться, что я пригрел разведчика из другого мира, - ухмыльнулся он, пришедшей мысли.
Девчонка забеспокоилась, неуверенно озираясь по сторонам, будто собираясь уйти.
- Ты все не правильно поняла, я не гоню тебя, - произнес он на всеобщем и замолчав, добавил, указывая на нее, на одеяло, а потом приложил ладонь к щеке и наклонил голову, - спать.
Волчий вой повторился, разрывая ночную тишину, пронзительной нотой, от которой становилось не по себе, зверь подошел совсем близко, и теперь в темноте зеленоватыми огоньками отсвечивали его глаза. Мерхольд подкинул в огонь новую порцию топлива, и пламя запылало с новой силой, освещая большее пространство, волк, издав утробный рык, отступил в темноту, но не спешил уходить. Тогда человек достал из костра горящую головню и зашвырнул ее в сторону животного, серый отскочив в сторону, снова зарычал, опустив низко голову и прижав уши, стал обходить полукругом стоянку, чтобы скрыться в темноте.
- Он не уйдет, слишком голодный. Что ж, не хочешь по-хорошему, придется по-плохому, - извлекая из ножен меч, мысленно разговаривал с собой человек. Он медленно начал приближаться к противнику, неотрывно смотря ему в глаза, человек знал, что отвести взгляд, на языке животных, значит признать себя ниже и слабее. Остановившись в нескольких шагах, они оба замерли, вцепившись вдруг в друга взглядами. Человек и волк, встретившиеся на жизненном пути, застыли перед последним рывком, сейчас для них перестало существовать все вокруг, мир сузился до маленького пятачка земли, на котором нет места одному из них.
- Или ты признаешь мою силу, или бросишься на меня и умрешь, - вкладывал мысли человек в свой взгляд.
Зверь, оскалив клыки, неотрывно следил за двуногим, его верхняя губа нервно подергивалась при низком, угрожающем рычании. Эта психическая дуэль продолжалась некоторое время, которое словно замерев рядом, наблюдало за ними со стороны, затаив дыхание, наконец, волк отвел взгляд и опустив голову потрусил в сторону от стоянки.
- Правильный выбор, я такой же как ты. Иди своей дорогой, - мысленно проводил он зверя. Мерхольд постоял так еще немного, втягивая ноздрями морозный воздух и выпуская пар, наслаждаясь ночной прохладой, покалывающей кожу маленькими иглами, в такие моменты, когда балансируешь на грани жизни и смерти, жизнь ощущается и воспринимается особо остро, как никогда она кажется прекрасной и притягательной. Холод начал пронизывать его тело все сильнее, и тогда он сбросив оцепенение, вернулся к костру.

Мерхольд, вложил меч в ножны и приблизился к очагу, девушка теперь стояла у его коня и улыбалась, глядя на мужчину. Он почувствовал себя глупым юнцом, совершившим какой-то никчемный поступок для того, что бы произвести впечатление на представительницу противоположного пола, со стороны это выглядело именно так, и восторженный взгляд Шаавейн, был тому доказательством.
- Почему, я чувствую себя идиотом? Вроде и все правильно сделал, а ситуация выглядит иначе, - недовольно нахмурил он брови.
- Нужно заканчивать эту клоунаду, и ложиться спать, завтра в дорогу, - взял себя в руки воин, раскладывая дрова так, чтобы поленья не прогорели слишком быстро, и в то же время костер не потух и давал достаточно тепла.
Покончив с укладкой дров, он расправил одеяло на лапнике, уселся на его край, посмотрел на девушку, вновь указал ей тем же жестом, что пора переходить ко сну и вдобавок похлопал ладонью по одеялу рядом с собой.
- Может я впрямь идиот? Она может понять меня совсем иначе, - неожиданно осознал  двусмысленность своего предложения барон. Вся эта ситуация начинала надоедать ему, он вдруг почувствовал себя нянькой, причем плохой, потому как не был обучен этому ремеслу. Воин озадаченно посмотрел на девушку, с тоской ожидая ее реакции.
- И за что мне такое испытание? – возвел он горе очи, поднимая голову вверх. В морозное, звездное небо поднимался серый дым, просачиваясь сквозь переплетение узловатых ветвей, образующих гигантскую паутину над их головами. Редкие искры костра, следуя за теплым течением воздуха, образуемым пламенем, возносились ввысь яркими светящимися точками, недолетая до верхушек деревьев, они тускнели и гасли, превращаясь в белесые частички пепла.
- Вот так и мы, сгораем, как искры, влекомые порывами ветра, - подумалось человеку, затерянному среди лесов и горных кряжей Макахама. Он вздохнул, выпуская струйку пара, и опустил взор вниз, снова глядя на девушку.

Мужчина, оторвав взор от созерцания пляски искр в ночном небе, посмотрел на девушку, мило беседовавшую с его конем.  В какой-то момент, они встретились с ней взглядами, ее явно удивило предложение лечь спать рядом с малознакомым человеком, на ее лице читалась внутренняя борьба, так что Мерхольда вновь обуяли сомнения, не приняла ли она его жест за призыв к интимной близости. Замешательство Шаавейн длилось недолго, оглянувшись вокруг, словно оценивая свое положение, эльфийка вздохнула, ее лицо приняло решительный вид, и она шагнула навстречу солдату. К облегчению каэдвенца, она поняла его правильно и свернувшись калачиком, прилегла на краю одеяла. Воин тоже прилег на спину, уставившись небесную ввысь, усеянную яркими звездами. Не прошло и пяти минут, как девушка прильнула к нему во сне, ища тепла. Тогда он приподнялся и взяв освободившийся край одеяла укрыл им девушку и себя. Теперь получилось, что они были укрыты и с низу и сверху как в коконе, отдавая друг другу свое тепло, сразу стало уютнее и не долго раздумывая Мерхольд погрузился в сон, растворяя свое сознание в мире грез.

***
Первый луч света, робко коснулся каменной арки входа в пещеру, образуемой двумя базальтовыми глыбами, наползшими друг не друга, подобно ледяным торосам в весенний ледоход на реке. Он медленно открыл глаза и  не спеша приподнялся и сел, оглядываясь по сторонам. Костер потух, но еще хранил достаточно углей, чтобы дарить тепло, слабый, еле заметный дымок струился, поднимаясь под закопченные своды его временного пристанища. Он встал, быстро собрался, перекусил вяленым мясом и пресной лепешкой и вышел на свежий воздух. На его счастье, ночью не было снега, и он уже очень скоро прочел ее след среди других, оставляемых лесными обитателями. Оторванный мох, сломанная ветка, отпечаток сапога в снегу, все это было для него как раскрытая книга усеянная знаками ведомыми только ему.
- Она пошла на северо-восток, - размышлял он, переходя на легкий бег, время сейчас было не на его стороне.

Многолетняя привычка вставать в одно и то же время, сработала в очередной раз, будто подтолкнув Мерхольда в бок, открыв глаза, он выбрался из-под одеяла, прикрыв им девушку, и стал подбрасывать в почти потухший костер дрова. Жаркое пламя вскоре вновь заплясало в очаге, даря свое тепло странникам. Утро выдалось холодным, туман висел обрывками меж лап многовековых елей, скрывая от взора пространство за пределами ближайших тридцати ярдов. Солнце уже встало, и косые лучи редко пробивались сквозь дебри леса, иней серебрился на мерзлой земле, как россыпи мелких бриллиантов сверкая радужными искрами на свету. Воин умылся и поставил котелок на огонь, предварительно наполнив водой. Раздевшись по пояс и отойдя от спящей девушки на некоторое расстояние, он начал разминаться, делая различные упражнения, когда мышцы разогрелись, солдат достал меч и начал плавно вращать им вокруг себя, выписывая в воздухе неясные фигуры. Сначала его движения были медленными, но постепенно они становились все быстрее и быстрее, воин начал перемещать ноги, двигаясь в различных направлениях, словно кружась в замысловатом танце. В его движения вплетались все новые и новые элементы, он то резко останавливался, замирая в выпаде, то кружился, подпрыгивая вверх и рассекая воздух отточенным лезвием, высокие позиции сменялись низкими, танец ускорялся, со стороны казалось, что его очертания стали смазанными и уже было не разобрать, где он сам, а где его меч, свист клинка превратился в непрерывную мелодию. Вдруг наступила тишина, он замер освещенный утренним солнцем, овеваемый лоскутами тающего тумана, словно призрак, пришедший в этот мир, неизвестно откуда, взмах, и меч вошел в ножны, шаг и иллюзорность миража рассыпалась, оставляя в реальности обычного с виду человека. Он вернулся к костру и омыл,  блестящее от пота тело теплой водой. Вытершись насухо, он облачился в одежды и доспех, повторил операцию с наполнением котелка водой и разместился у огня напротив спящей эльфийки, на бревнышке, нагретом пламенем. Приняв удобную позу, он расслабился и погрузил себя в состояние медитации. Сознание расширилось, выбрасывая его за пределы вселенной, он стал частью мира, но тут раздался шорох и испуганный вздох девушки заставил его открыть глаза. Они встретились взглядами, Мерхольд улыбнулся ей и произнес: «Доброе утро».

Девушка улыбалась в ответ, смешно щурясь от лучей солнца, попадавших ей в глаза, склонила набок голову и ее светлые локоны рассыпались по плечам. Мерхольд залюбовался ею, мягко улыбаясь, он наблюдал за ней, в груди что-то кольнуло, как будто он увидел нечто давно забытое, ощущение дежа вю, накрыло волной, окунув его в далекое прошлое, пред глазами поплыли образы, утро, смех, светлые локоны, блестящие в свете. Улыбка исчезла с его лица, он опустил взгляд, глядя в огонь. Казалось, человек окаменел, но это продолжалось совсем недолго, сбросив оцепенение, он вновь улыбнулся и указал на теплую воду в котелке, а потом раскрытыми ладонями потер лицо, что должно было означать, предложение умыться. Сняв котелок с огня, воин отнес его за выступ скалы, туда, где девушка могла бы привести себя в порядок, не опасаясь его взглядов.  Повесив на сук емкость, он удалился к костру, предоставив возможность эльфийке уединиться.
Пока девушка занималась утренним туалетом, он достал из сумки лепешки и вяленое мясо, на приготовление пищи времени не было, он и так потерял его, ожидая пробуждения девушки. Вскоре она появилась и они приступили к завтраку, солдат не забыл еще раз поставить воду разогреваться и к тому моменту, когда они закончили кушать, она почти закипела. Порывшись в сумке, каэдвенец извлек оттуда сверток с высушенной травой, и отломив несколько веточек с листьями, бросил их в котел, ноздри защекотал приятный аромат. Когда настой был готов, он добавил туда щепотку какого-то порошка состоящего из  рыжих кристалликов, налил в металлическую кружку и протянул девушке. Сам же отпил прямо из котелка, горячая жидкость приятно разливалась теплом по телу, согревая и бодря в эту холодную пору.
Завершив трапезу, Мерхольд стал собираться в путь, собрав пожитки и оседлав коня, он сел на него верхом и вопросительно посмотрел на девушку, указывая на нее пальцем, а потом на место позади себя, и подождав немного, вновь на нее и разводя руки в стороны, давая понять, что она вольна поехать с ним, или отправиться в путь самостоятельно.

***
Сердце привыкнув к ритму бега, мерно стучало в груди, морозный воздух обжигал легкие, он шел по следу довольно давно, благо тот читался легко, девушка не скрывала своего присутствия, оставляя четкие следы тут и там.
Он бежал уже около часа, и начал волноваться, к цепочке отпечатков ног девушки присоединились отпечатки волчих лап. Путь лежал в сторону старой дороги ведущей к замку Дорндаль, оставалась надежда, что она добралась до тракта и до жилья, прежде чем серый до нее. Следопыт прибавил скорости.

Девушка как то затравленно посмотрела по сторонам, неизвестность нового мира пугала ее, мужчина понимал, что оставлять ее здесь будет подло, но все же давал ей возможность выбрать. Предвидя результат ее выбора, он протянул ее руку, дабы помочь взобраться на коня, но та, подняв на человека глаза, испуганно отшатнулась назад, будто увидела привидение. Мерхольд тут же обернулся , заподозрив, что она увидела позади него опасность, готовый в любую секунду отразить нападение, но ничего не увидел, кроме замшелых камней и скованных холодом деревьев, подернутых утренней дымкой.
- Да что с тобой такое? – насторожился он, вновь глянув на девушку, но та уже потянулась к нему, как ни в чем не бывало. Он подхватил девушку, втаскивая ее на скакуна и усаживая верхом за своей спиной, та устроившись на крупе, обхватила его руками, прильнув к его спине. Удостоверившись, что она готова к поездке, он пришпорил коня, и они тронулись в путь, лавируя меж стволов огромных елей. Через несколько минут, наездники выбрались из чащи на тракт и повернув на север, поехали навстречу новому дню и приключениям.

***
Солнце немного сдвинулось вверх, давая еще больше освещения, делая картину более ясной и читаемой.
Следы девушки волка переплетались, затейливой вязью, четко указывая дорогу охотнику, он уже не приглядывался и не выискивал еле приметные знаки, а четко видел путь, проторенный для него его предшественниками. Неожиданно ноздри щекотнул запах дыма, следопыт остановился, безошибочно определяя направления ветра, который дул как раз оттуда, куда вела цепочка оттисков ног и лап на снегу. Еле заметная ухмылка появилась на лице эльфа, он извлек лук и стрелу и пошел вперед, неслышно ступая в тени деревьев, и сам, превращаясь в тень, скользящую в обрывках тумана.
Некоторое время спустя, он подошел к месту, где сиротливо дымился брошенный очаг, оставаясь в сумраке низко наклоненных лап ели, лучник замер, вглядываясь в обстановку, никого рядом не было видно и слышно. Послушав еще немного окружающий мир, он понял, что стоянка брошена, но не теряя бдительности приблизился к кострищу, рассматривая следы вокруг.
- Тут был мужчина. Всадник, или с вьючным животным. Хм.. Любопытно. Но главное, что она жива, - размышлял следопыт, щуря взгляд. В костре еще догорала веточка, еле заметным огоньком, угли были еще раскалены.
- Они ушли совсем недавно, - скривился от досады эльф.
Покружив еще немного по месту ночлега, он двинулся по следам путников, ведущих к дороге, выйдя на тракт, он посмотрел на север, куда отправились всадники, теперь он уже не сомневался в этом.
- Значит Дорндаль. – он знал, что дорога скоро начнет заворачивать вправо и у него есть шанс, настичь их срезав путь. Не медля он бросился бежать, в нужном направлении.

Конь неспешно трусил рысцой, барон жалел своего четвероного товарища, понимая, что быстро ехать вдвоем не лучшая затея. На ум пришла народная поговорка: «Тише едешь, дальше будешь», от чего Мерхольд даже улыбнулся уголками рта. Руки Шаавейн, обнимали его торс, даря тепло, хотя это была скорее иллюзия, вызванная воображением, нежели теплота от ее дланей прошедшая сквозь доспех. Дорога постепенно забирала вправо, повторяя очертания горного отрога, поросшего густыми лесами, и вскоре путники уже ехали на северо-запад, через несколько стае, они въехали в лощину, которая изгибаясь, уходила вправо, в душе воина заскребли кошки.
- Лучшего места для засады не придумаешь, - пришла запоздалая мысль в голову, когда они, обогнув холм, выехали навстречу шестерым бородатым мужикам, вооруженных весьма разнообразно. Судя по тому, как они были одеты, это были типичные разбойники, из бывших кметов, которых согнал с земли какой-нибудь жадный дворянин, обложив непомерными налогами. Ни на ком из них не было доспехов или кольчуги, зато на одном красовался, вычурный берет с перьями фазана, сильно контрастировавший с грязным поношенным нарядом, штопанным крупными стежками тут и там, бандит щерился желтыми, гнилыми зубами, поглаживая лезвие топора. На втором из одежды выделялись сапоги с отворотами, а в руках был меч, явно принадлежавший не его роду. На остальных тоже были элементы чужой одежды, но Мерхольд и без этого догадался, что они раздели предшествующих ему гонцов, которые теперь были голыми повешены на суку, рядом с дорогой, с посиневшими лицами и высунутыми языками. Цепкий взгляд воина заметил впереди лучника, стоящего поодаль от основной группы, барон мысленно чертыхнулся, стрелок был серьёзной помехой, он слышал рассказы о том, что некоторые ведьмаки могут отбить пущенную стрелу, но он не достиг такого мастерства, да и ведьмаком не являлся. Разбойники, молча, обступили всадников, окружая их, тип в берете, выступил вперед, продолжая нагло скалиться.
- Рад привентствовать, милсдарь, рваная рожа, проезд закрыт, - язвительно промолвил он, и его товарищи взорвались дружным смехом.
- Видать порезался, когда брился, - пошутил другой, вызывая очередную волну смеха.
- А поглядите кось яку кралю нам привез, - молвил третий, жадно пялясь на девушку.
- Ага, давненько я бабу не трахал, как следывает, - сказал кто-то из толпы.
Один из негодяев, приблизился сбоку и похлопал Шеви по бедру, - справные ляжки, как я люблю.
Мерхольд, сжав зубы, злобно прищурился, но потом улыбнулся и сказал: «Меняю девку на проезд».
- Девку ты нам и так отдашь, - заговорил вожак, а тот, что стоял рядом схватил девушку и стянул с коня.