Когда дело дошло до дела – стало как-то проще и легче. Кивнув брату, Меда заняла место в хвосте колонны. Конечно, а где же еще. Следить за обозом, подбирать упавших… Что еще ей мог назначить Радован?
Солнце путалось в густых ветвях в вышине и почти не проскальзывало к мшистой круглый год почве. Вот бы по ней босиком, или на лапах… Изумрудный, слегка влажный мох, раздвинуть мордой прошлогодние папоротники и уйти на охоту. Именно в таком вот лесу. Человеческое устало – думать, отвечать за свои действия, создавать смыслы, цели… А мартовский лес полон такого запаха влажной почвы, коры, проклевывающихся клейких листочков, что голова кругом. Найти звонкий ручей, напиться…
Медея смотрела на горбящуюся впереди фигурку Алисии. Зачем этот человек такой несчастный, а? Лес – это жизнь. А она сутулится и шагает так, словно бы не по упругому мху, а по тоненькому бревнышку над речкой.
Рад вступил как всегда вовремя. Легкий и смешливый. Как же она любила его – такого сильного, надежного, старшего, щедрого на доброе слово, открытого, эмоционального, живого. Таким и должен быть мужчина. А не холодным, скованным и… и мертвым. 
Лучики света падали ровно вниз. Время уже к обеду, но дриада, похоже, и не думает останавливаться. Шаг-шаг, шаг-шаг…Наклониться под ветку. Шаг-шаг, шаг-шаг… Перелезть через корни гигантского дуба, обойти корягу…
В некоторых местах Мэрит оставляла их ждать и уходила вперед, в некоторых останавливалась и издавала свист, подражая птицам. Но продвижение шло с большей скоростью, чем ожидала оборотица: в лесу в антропоформе, с лошадьми и Алисией, от которой волнами расходилась нервозность.

Место для стоянки и правда было отличным. А костер… Что костер? В волчьей шкуре – тепло и на земле. В своих странствиях, ночуя на большаке Медея предпочитала спать волчицей, надежно перед тем привязав Осинку. Ночевала человеком она обычно с караванами. Или… Или в тот раз с Робом… Непрошеная мысль пошевелила гвоздь в сердце.
Алисия. Нет, лес, конечно, лесом. Но девочка слишком уж боится. Пожалуй, пожалуй… Молоденькая девушка, почти подросток… В лесу Брокилона… Уж не она ли обозначенная цена за корешки?
Медея кивнула брату:
- Слушай, Рад… Костер нельзя, но ты большой и сильный… Может, вернешься чуть назад – помнишь, мы ручей переходили? Воды бы… А мы пока перекусить сварганим.
Проследив взглядом Рада, растворившегося в лесу не хуже дриады, Медея вернулась к молоденькой жрице. Присела рядом. Молча обняла, давая возможность разделить ношу, пока еще слишком тяжелую для души, пополам.
- Ну что ты, что ты, маленькая… Что случилось? Что так страшно? Ну? Такая храбрая девочка, и так плачет….
Старый мудрый учитель бардессы говаривал ей, что самое острое и убийственное оружие – это нежность. Тепло. В правоте его слов Медея убедилась несколько месяцев назад. И из концепции Малого Зла вырастила свою – Малого Добра. Малое Добро – оно хуже Большого Зла. Оно расслабляет, лишает сил стоять на своих ногах… Это как кормить бродячих собак. Покормил – совершил Малое Добро, твоя совесть спокойна, а собака – поверила, что ест лучшая жизнь, без помойки и ежедневной охоты… Она расслабилась – и скорее станет вновь попрошайничать, а не выживать самой. Большим Добром было бы стать хозяином зверя. Или не умасливать свою совесть, раня его еще больше.
-Рассказывай, маленькая, что такое? Ты же не ручейков боишься, верно? Ведь в них не настоящая вода Брокилона, а обычная водичка… Расскажи… Выговорись… Все же и так ясно… Просто скажешь вслух – и легче делается…
Меда покачивала девушку как ребенка, как ее саму когда-то качала бабушка, утешая все детские горести.

Хм... А орешек-то тверд оказался. Пообломала сеструха зубки. Сильно девочке мозги промыли.
Радован думал над тем, что сказала Медея. Все выглядело именно так: с нами шла жертва или оплата, в любом случае мы ее теряем.
-Нынешняя ситуация напомнила мне древнюю легенду о прикованной к скале девушке, отданной на съедение морскому чудовищу. Там правда принц еще был, с летающими башмаками, но это уже домыслы народа, в жизни так не бывает. А поэтому слушай и запоминай. Сейчас над нами висят два закона: Стая и Кодекс Наемника. Снадобье необходимое одному волку - необходимо всем! Только так Стая может выжить. Задание, которое взял наемник, должно быть выполнено. Это тоже непреложная истина. Напрашивается только один вывод: если не будет иных других вариантов, подходящих нам, то отдаем жрицу, забираем семечки-корешки и покидаем эту гостеприимную рощицу.
Радован знал, что надо вот так, жестко с ней разговаривать. Дашь слабину, появится несбыточная надежда и в конце будет намного тяжелее. Пусть свыкнется с этой мыслью.
-Пошли пожуем. Чего вы там состряпали?

Выслушав отповедь брата, Медея покивала, признавая справедливость его слов, но в душе не согласилась. Да и листок со списком растений для жриц, как некое обещание, был уже передан Алисии.
- Пошли пожуем. Чего вы там состряпали? – тяжелая рука Рада опустилась на плечо. Неужели, Рад, такой большой и надежный, такой всегда готовый защищать… вот так просто отвернется от Алисии? От смешной запуганной девчонки, которую, ведя свои непонятные игры, выставили жрицы и приняли в лес дриады? На которую поглядывал, и которую не прочь был бы целовать?
- Да ну, что там приготовишь… Без огня-то? И аконит не заваришь без кипятка. У меня в запасе есть настойка, но не на месяц же. У тебя-то запас есть? А то через две недели будет им в лесу на двух безумных волков веселее…
- Вот, угощайтесь, - Алисия указала на еду, и принялась жевать сама.
А у Меды снова кольнуло – Она перестала подстилать плащ после того памятного разговора с Робом на березовом пригорке. Тогда тоже были хлеб, сыр… И парочка живучих надежд.
Да что ж так птицы разорались-то? Кто-то спугнул? Волчий слух не давал спокойно наслаждаться трапезой.
Вдруг перекрывая птичий гомон, раздался человеческий крик. Медея подпрыгнула, схватив Рада за рукав. Треск сучьев. Приближается или нет? Что-то случилось с их провожатой?
- Рад, что это?
Безумно хотелось перекинуться, почувствовать безопасность волчьей шкуры, защиту клыков, преимущество легких лап и точность более острых слуха, зрения. обаняния…
Но Меда удержалась, опасаясь за реакцию Алисии.

Изо рта рога растут. Олифант меня зовут.
Радовану вспомнились строчки из детского стихотворения. На картинке под ним было изображено двухвостое животное с большими ушами. Судя по раздающимся звукам, охота шла именно на него. Или же это он охотился на кого-то. В любом случае, пока никто не появится на поляне, группа может чувствовать себя в относительной безопасности.

Мэрит вернулась помятая, с царапиной а лице и в паршивом расположении духа. Ну чтож. она сама велела им не высовываться.
- Присоединяйся – Медея указала рукой на импровизированный столик – Поддержать силы самое время после драки. Ведь теперь-то мы в безопасности?
Девушка отошла к тюкам с поклажей, достала лютню.
- А я скрашу вашу трапезу.
Подобрать... Что же спеть? Что же в сердце ты носишь, дева-дерево? Есть кое-что, что хотелось бы сказать тебе. Возможно так – услышишь.
Медея пробежала чуткими пальцами по струнам, подтянула пару колков.
Негромкое вступление, голос обвивает мелодию как побег плюща ствол дерева, становясь с ним одним.
Музыка и слово.

- Вы можете доверять нам, Мэрит. И если вам нужна помощь в расчистке дороги – то тоже. Мало ли как впредь обернется… Для нас тоже остаться здесь без провожатой – плохой расклад.

День тянулся, как блоха по гусиному жиру… Мэрит, что странно, надулась и ни с кем не разговаривала. Вот только ощущение было, что ей весь лес ночью на голову стружку сыпал.  Мартовский пейзаж не радовал глаза буйством красок, но исправно стряхивал с ветвей на голову и плечи путников изрядные порции влаги. Меда перестала особо морщиться. Алисия шла, то спотыкаясь, то оглядываясь. Видимо, пыталась заметить двух «собачек», которые были где-то поблизости. Медея, как умела, помогала девочке перебираться через стволы упавших деревьев, пробираться сквозь влажные кусты. Особый, ни с чем не сравнимый запах весны: влажной коры деревьев, земли. мха – кружил голову.
В какой-то момент дриада остановилась перед группой деревьев и встала на колени. Повторять ее жест оборотница не стала, но «принюхалась» к месту, стараясь определить наличие магической ауры. Она была, но не слишком сильная, словно дремлющая.
- Ждите здесь, - произнесла дриада. - Советую подумать, что вы скажете Повелительнице Брокилона. Если она захочет вас выслушать. Я вернусь. Скоро.
Не удивительно, что Рад тут же передразнил пафосный тон жрицы и отправился купаться.
- Да и чур не подглядывать! – Медея рассмеялась в голос и бросила в брата поднятым с земли желудем. Зазнайка.
- От дриад нежную часть прикрой! Чтоб стрелой не пощупали.
Алисия как и не заметила шуточной перепалки:
- Как думаете, она захочет помочь?Как жаль, что тут нет Ивоны или Марты. Они бы знали, как убедить… И что им предложить....
- Ты, девочка, давай вспоминай. Какие козыри у Ивоны были, Что Марта взамен корешков предложить хотела… - Медея умолчала. что доводы жриц были сочтены не состоятельными еще на берегу Ленточки – Я поддержу. Ты же главная.
Про себя Меда была почти уверена, что если что сможет перевернуть слова Алисии на пользу миссии. Но вперед лезть не собиралась. Раз уж девушка переживает, что толка от нее нет – пусть попробует самоутвердиться.
Вернулся Рад, свежий, бодрый и довольный. Видимо, дриадам зрелище плещущегося мужчины пришлось по вкусу.
-Кстати, дамы, сходили бы тоже окунулись. Бодрит и освежает.
- С ума сошел?! Март на дворе! Холодно! В речке-то плескаться. А вот от баньки я бы не отказалась… Или от горячего источника.

Седая дриада напоминала старую лиственницу – прямая, высокая, кажется, против правил отмеченная перстом осени. С лицом, лишь слегка тронутым морщинками, словно гладкая кора этого дерева. Слова – высокомерные, Алисию она осадила резко и как-то… незаслуженно, что ли?
- А вы, что привело сюда вас?
Оказавшись в фокусе внимания, Меда поторопилась взять слово. Судя по всему, дриады отличались дубовым чувством юмора и очередная, вполне забавная на ее взгляд, тира Рада могла их настроить против… Или наоборот.
- Обязательства перед жрицами, принятые добровольно. Помочь Алисии добраться сюда и встретиться с Вами, и вернуться назад с ростками, если на то будет Ваше согласие. Кого и посылать в лес как ни Волка? Энтиэ, ты, вероятно, знаешь, что есть способы для нас, созданные самой мудрой природой, сохранять человеческий рассудок когда мы слышим Зов Луны. Это позволяет уберечь себя от многих бед, решая самостоятельно, когда приходит время инстинктов, а когда – время сознания. Нам помогает в этом аконит. Но есть еще множество неудобств, которые оборачивались лично для меня и для многих из Стаи серьезной угрозой. Спонтанные обороты. Я уже взрослая, а все еще в момент злости или испуга могу перекинуться. Сколько неприятностей можно было бы избежать и жизней сберечь… А младшие? Волчата-подростки? – Меду словно под локоть толкнула мысль, шальная, почти кощунственная – Импринты… Запечатления, которые происходят только однажды в жизни и похожи… похожи на человеческую любовь. Они непроизвольны и могут случиться в опасное время и… совсем не к оборотню. Я ищу решения этих головоломок, а брат … Он просто любит меня и не хотел, чтобы я осталась одна в этом поиске. Что нужно одному из Стаи – нужно всей Стае. Если Ты знаешь ответы или подсказки к решениям, то мы выслушали бы их с почтением и благодарностью. – Меда слегка поклонилась, обозначая окончание речи.
По лицу дриады с застывшей на нем улыбкой сложно было понять, о чем та думает. Только надеяться, что искренность с собой и с ней окажется тем самым верным ответом.

Эка сеструху разобрало! Обычно она не пьет крепкое спиртное, а тут сама просит выкатить. Ну что ж, держись лесное поселение!
-Конечно, Медея, есть! Первое правило наемника - имей фуфырик горячительного. И сейчас самое время дернуть по маленькой.
Радован достал бутыль нифгаардской водки, две оловянные кружки, луковицу и вчерашние лепешки. Быстро разлив и мелко покрошив, пристально посмотрел на сестру.
-За тебя! Здесь больше не за кого!
После первой, сразу же была вторая и третья.
-А теперь анекдот. Что делают дриады, чтобы не мерзнуть зимой? А? Обрастают мхом. Ха-ха!