- Не тот! - всадник отвлёкся, лишь на мгновение, но этого мгновения хватило. Лезвие скользнуло, совсем рядом, Анкель попятился, упал, но продолжать всадник не стал, повернул коня. Видимо, у него были дела поважней разборок с перепуганными сельскими парнями.
Как и у его приятелей. Всадников было много - ну, в понимании опешившего, оказавшегося явно не своей ситуации кмета. Человек пять, может и больше, все вооружены. И все уверенно, будто и не первый раз здесь, летят к своей цели - и как раз в ту сторону, откуда прибежал паренёк.
- Не отвлекаться! Не распыляться! Быстрее! Баб позже поваляете! - предводителю, кем бы он ни был, определённо нравилась его работа. И своё проклятое ремесло он знал слишком хорошо. Судя по крикам, доносившимся с другого конца селения, разбойники были не только здесь - они были и на воротах, превращая деревню в одну большую ловушку без выхода, для её же напуганных, растерянных обитателей.
- Ну, братва! Красный петух в дом - хозяева вон! - три факела, почти одновременно, полетели в сторону, один в окно, а два на крышу строения. Кузница была деревянной, а лето - жарким. Сами же всадники уже спешивались - то ли не приучены были всерьёз воевать на конях, то ли собирались лезть внутрь. И, похоже они-то очень хорошо знали, кого ищут. И зачем. И явно не для того, чтобы накормить его пряниками.

- А ты изменился, Гарольд. Бородищу отпустил, располнел. Небось, теперь на тракт только поторговать выходишь? - недобро оскалился главарь, прямо-таки сверля кузнеца глазами. Единственный из разбойников, он был в шлеме, жуткая железная личина, изображавшая, по всей видимости, ухмылявшийся череп, полностью закрывала лицо. Меч в руке так и ходил туда-сюда, предвкушая скорую пищу. Нападать прямо сейчас, он, однако, не спешил - даже наоборот, отступил на пару шагов, будто приглашая подойти ближе. То ли хотел сперва отвести душу, то ли ждал подходящего момента. То ли и то и другое.
Другие бандюки тоже не особенно торопились в бой - только осторожно переступали по траве, покачивая разнообразным арсеналом, видимо, ждали команды. Жертва всё равно никуда не денется. До лошадей всё равно не прорваться - сначала надо как-то миновать круг, где каждый готов всадить чего-нибудь этакое, если не в живот, так в спину или пониже.
Там, среди лошадей, похоже, тоже был кто-то! Анкель, убежище которого были совсем недалеко, услышал характерный щелчок, будто кто-то взводил арбалет.

- Что нам нужно? Пару бочек самогона, баб посисястей, да звонких монет. - разбойник осклабился, продемонстрировав ряд блестящих, но не очень ровных зубов. Убивать Анкеля тот пока почему-то не торопился. То ли не считал опасным для себя, то ли не хотел перезаряжать арбалет. - Ну ты всё-таки и дярёвня, парень. Ты б ещё дорогу в трактир спросил.
Правду сказать, ещё полгода назад Юрген Ротт вряд ли присоединился бы к такой вот компании. Юрген предпочитал работать один. Ну, может, с напарником. Может, с двумя. Но никак не в банде таких же сложных, лишённых всякого почтения к закону личностей, готовых то вместе грабить, то глотки друг другу перерезать, по любому поводу, или даже без такового. Тем более, большая часть добычи, особенно в таком дурно пахнущем деле, как это, достаётся всё равно главарям, не особо желающим делиться с остальными. Ну, или тому ухарю, который успеет вовремя с ней сбежать, скрыться, исчезнуть. Как этот Гарольд, или как там его. Если, конечно, Вольф не соврал, с него станется.
Однако, после той встречи в пещере расклады существенно поменялись. Роль простого наёмника Юргена больше не устраивала. У него были далеко идущие планы - и для воплощения этих планов в жизнь требовались люди, сильные, надёжные, и не боящиеся пустить кому-нибудь кровь. А где таких искать, не в трактире же? Да и денежки кузнеца тоже лишними не будут.
- Ты! Руки на виду держи, чтобы я их видел! И чтобы без глупых базарных фокусов - знаю я таких, сначала дёргаются куда-то, потом собственные кишки с земли собирают!
Сложно сказать, что он намеревался делать с Анкелем дальше. Потому что кузнец услышал их голоса, отвлёкся, узнал парня, дрогнул. Лишь на миг. Этого хватило.
Разбойники, не сговариваясь, почти одновременно кинулись на Гаррета.

- Куррва! - разбойник резко ушёл назад, но остриё всё же скользнуло по пальцам, заставив вскрикнуть от боли, он едва не выронил клинок. Второй и вовсе ползал на карачках, неразборчиво воя и заливая грязюку собственной кровищей. Похоже, исход боя, как и вообще происходящее вокруг, его уже вряд ли интересовало. Что делать, дерьмо случается. Схватка с опасным, отчаянно борющимся за жизнь противником - это не купцов на тракте обирать.
Однако, на этом чудеса начали кончаться. Всё-таки, количество есть количество. Первая царапина, которую он получил, недолго оставалась единственной, главарь едва не достал кузнеца с другой стороны во время очередного уворота, Гаррет успел, и меч едва лишь вспорол кожу. Ещё один едва не выбил меч своим топором, к счастью, бандит на этот раз осторожничал и не вложил в удар полную силу. Третий прижимал с другого бока - а ведь сзади уже почти подпирала стена, маневрировать было уже особо и некуда.
- Отец? Интересно... - в этот момент у горящего рухнула крыша, рухнула внутрь, с превеликим шумом, подняв тучу дыма и искр. Хоть и на мгновение, но Юрген отвлёкся, арбалет дёрнулся туда, где дрались его дружки. Что поделать, все мы люди, никто, особенно в такой ситуации, не застрахован от ошибок

- Корягу тебе в зад и шесть кикимор на шею, ты-то откуда взялся?! Хренов герой косматый! - неожиданно обнаружив, что остался один, главарь удивился, но, удивившись, не испугался. В глазах его, блестевших из-под маски, казалось, не было ничего, кроме лютой, звериной, отчаянно жаждущей найти выход ненависти. И медлить он не стал. С какой-то непостижимой, нечеловеческой быстротой он атаковал нового противника - а ведь перед ним был простой деревенский парнишка, а не бывалый головорез навроде него самого.
Что ни говори - простой крестьянский серп, всё-таки, не лучшее оружие против хорошего, выкованного знатоком своего дела меча. Особенно когда меч этот держит уверенная рука, искушённая в убийстве себе подобных. Только каким-то непостижимым чудом Анкель не напоролся на пляшущее остриё ещё в первые мгновения. А главарь - бешено атаковал, явно намереваясь покончить с неожиданной проблемой уже в следующие мгновения.
Но, так и не успев нанести второй удар, взвыл раненым зверем, дрогнул, сбился с шага. Кузнец, как выяснилось, помимо владения махать мечом, умел неплохо метать ножи. А нож в ноге обычно не очень располагает к быстрым прогулкам.
Уже не столь уверенно размахивая мечом, он как-то прошёл ещё пару шагов по направлению к Анкелю, но уже явно проигрывал в скорости. Потом захрипел и рухнул наземь, подёргался, затих. Второй нож торчал из шеи.
- Сын. Ко мне. Быстрее... - Гаррет сидел там же, возле кузни, опершись на руки, изо всех сил пытаясь не упасть. Похоже, он истекал кровью, и вряд ли собирался протянуть долго.

- Анкель... - прохрипел Гаррет. Вообще-то, по всем прикидкам, кузнец уже должен был умереть, но что-то будто бы держало его здесь, на этом свете. Страх за сына, чувство долга, невыполненное дело? Наверно, и то и другое.
- Анк-кель... - судя по тому, что кузнец перешёл на шёпот, он хотел сказать что-то важное. И это были не просто последние напутствия отца сыну. - Помнишь Тихую Заводь?
Конечно, Анкель помнил Тихую Заводь. Небольшое озерцо, затерянное в глубине лесов, где-то днях в трёх пути отсюда. Понятно, если знать, куда идти - а туда мало кто ходил, далековато всё-таки от деревни. Так, может, охотник какой забредёт, ну и они с отцом там бывали.
- Я там клад спрятал. Никто не знает. Правда, нырять придётся... Вот, возьми вот это... - выдохнул кузнец. Что-то блеснуло в его руке. Похоже, монета. - Возьми, Анкель...

Беглец шёл быстро - насколько быстро вообще может идти ночью человек с подраненной ногой, и даже подгонявший его страх не позволял двигаться быстрее мстителя, идущего по пятам. Странно, этот, судя по всему, был без кольчуги, разодранная на боку рубаха слегка открывала лишь голое, блестевшее от пота и крови тело. Даже будучи немного крупнее Анкеля, он явно был в ужасе и даже не пытался не то, что оказать сопротивление - даже просто оглянуться назад. Длинные, почти до лопаток, волосы даже ни разу не дёрнулись, выдавая хотя бы лёгкий поворот головы - он просто упорно пытался добраться до лошадей, видимо, полагая их своим единственным спасением.
- Помогите! Убивают! - жалким, каким-то бабским голосом крикнул он, видимо, почувствовав за спиной жаркое дыхание. А за спиной Анкеля ревело пламя, и слышались крики селян. Похоже, пожар уже перекинулся на соседние хаты, и люди спасали себя и своё жалкое имущество, до происходящего у кузни им не было ровным счётом никакого дела.

- Мы убили?! Да что с тобой, Анкель?! На деревню разбойники напали! - возопила жертва. Тяжёлые, налитые груди обиженно колыхнулись под рубахой.
Только теперь бедный парень, разгорячённый жаждой мести, увидел свою ошибку. То, что он, во тьме впереди и неверном зареве пожара за спиной, принял за врага, оказалось не разбойником, а тёткой Матильдой. Или её сестрой Брунгильдой - он и при свете-то не всегда их отличал, чего уж теперь. Конечно - хата загорелась, выбежала как была, в исподнем,  попыталась добраться до лошадей, а тут... хорош бы он был, вместо бандита порубив сгоряча глупую старую бабу!
Сейчас тётка ревела в истерике, заливая кровью подштанники. А за спиной ревел пожар, и, чуть потише, односельчане, в один миг, прямо на своих глазах, лишавшиеся всего, нажитого непосильным трудом. То тут, то там выли и лаяли собаки, испуганно ржали кони. И посреди этого хаоса, с серпом и окровавленным мечом стоял Анкель.