Настроение у ведьмака было паскудное. До той самой степени, когда начинаешь думать о вымещении зла на окружающих. Он не помнил раза, когда оно было столь же паршивым. А дело все было в женщинах. Как ни печально, эти твари бывали и похуже бестий. Вот и недавно, казалось бы, простая работа - убить кикимору, притащить ее магичке и получить денежки, обернулась фатальной неудачей - нет, отнюдь, кикимору он убил, и магичке даже притащил, но... Вместо обещанной награды получил ночь страсти и какой-то магический импульс устранить ненужного ухажера. Что за люди - вечно путают профессию ведьмака с профессией наемного убийцы. Но не это было самым паскудным. А самым что ни наесть ужасным было то, что чертова ведьма одурманила его и Роберт почти - почти! выполнил эту ее "просьбу". Остановился лишь, когда стражники незадачливого ухажера, оказавшегося толи принцем, толи ярлом, навалились на ведьмака и ударили разом с нескольких сторон оголовками мечей по голове. Понятно дело, что очухался ведьмак в темнице, с кучей синяков, без гроша в кармане. Еле доказав свою одурманенность, ведьмак в очередной раз (и, видимо, не в последний) клятвенно обещал сам себе с магичками дел не иметь.
Проскакав день, он оказался в Новиграде, столице культуры, так сказать, потому как местный сапожник принимал панцири сколопендроморфов по цене 5 крон за 3 штуки. Роберт подозревал, что и тут не обойдется без торгов, но жить-то надо. А пока что он пропивал последние свои деньги в местной забегаловке. Не сказать, что сильно приличной - судя по публике, до приличной трактиру было еще расти и расти. Пиво было мутным, свет вообще еле доставал даже до того края, где сидел ведьмак, но, в принципе, другого и не оставалось. Ведьмак был тут уже с полчаса, когда в кабак вломились пятеро, при появлении которых стало намного - намного! меньше посетителей. Ведьмак не обращал внимания, в конце концов, какое ему дело до каких-то там местных прихвостней?
Роберт и не знал, в какое дело вляпался, стоило одному из рыцарей заметить его...

Обстановка становилась все пьянее и пьянее. Ведьмаки не пьянеют? От простого алкоголя - нет. А вот Роберт, добиваясь эффекта, добавил в пиво небольшое количество эликсиров, но разных, причем особо не следил за составляющими - и за тем, как резко обостряются его чувства. Понял только, что эффекта добился - в голове появилась долгожданная пустота, а стакан начал двоиться в глазах. Между тем, кто-то к нему подкатил  и начал что-то говорить. Ведьмак потряс головой, стакан принялся скакать еще активнее. А вот пустоту вытеснили голоса. О чем это они?
- Не боишься пить в таком заведении, один? Могу проводить до комнаты, красавица.
Нет, не показалось. Роберт постарался не делать резких движений - опьяневший, но тем не менее, под эликсирами, они могли бы быть молниеносно - опасными. К чему портить отношения с трактирщиком?...
- Можешь сам туда отправиться, кретин, - сквозь зубы, медленно, почти по слогам, прошептал ведьмак, медленно поднимаясь из-за стола, опустив глаза.
- Ах, какая неженка, прямо для тебя, ... - выговорить, для кого же, по мнению рыцареныша, подходит Роберт, он не успел, получив в зубы.
Рыцари повскакивали, но замерли, под жестом обиженного. Рыцарь встал, сплюнул кровь из разбитой губы, оценивающе и нахально пройдясь взглядом по Роберту. Захотелось плюнуть ему в лицо, но ведьмак стерпел, собирался уже развернуться и уйти, как вдруг неугомонный рыцарь плюнул ему в затылок, глумливо прошептав:
- Ах, сколько страсти в его движениях! Мы ведь можем взять тебя силой, строптивец.
- А, что б тебя!.. - Роберт и сам не понял, что его задело, но его задело. Конкретно так. Крутанувшись на каблуках, Роберт кинулся на обидчика, хорошенько врезав ему в челюсть, после чего оба, повалив и перевернув столешницу, принялись кататься по полу, взаимно понося друг друга и отвешивая удары.

"Надо ж было так неудачно вляпаться... По уши в дерьме..." - Роберт давно уже очнулся, но пытался не подавать признаков, украдкой осматриваясь, а больше всего - прислушиваясь к происходящему вокруг. Под ним - жесткий деревянный пол, над ним - потолок. В комнате запах свечей, вечер, окна приоткрыты, через занавески сочится легкий ветерок и подступающий запах весны. Весна. Ведьмак шевельнулся, в ответ мерный скрип пера на мгновение замер. Роберт ухмыльнулся краем разбитых губ, облизнулся и перевернулся на спину, сел, потирая ушибленное во время падения колено, глядя в глаза стоящего перед ним мужчины...
Еще совсем молодого. Только-только вышедшего за границу юношества. Исходя из внешности. И давно ставшего капитаном рыцарей ордена Красной розы, судя по знакам на одежде. Холодный взгляд льдисто-голубых глаза, спадающие ниже плеч светлые волосы, отсветы огня пляшут к них. Эдакий пижон.
Роберт таких ненавидел. Он понимал почему. Вся его суть взъерошилась и оскалила клыки волчья пасть. Стоящий перед ним мужчина, скрестивший руки на груди и холодно глядящий на Роберта, был таким же, как те, из таверны.
"Лучше б я встретился с той ведьмой."
Лучше ли - хуже ли, а попал - выкручивайся. О чем, собственно, говорить? Голова болела, да и яркие подробности посиделок в таверне принимали осмысленный и четкий вид. Его спровоцировали, он дал кому-то в череп, потом дали в череп ему... И притащили сюда. И что дальше? Ведьмак усмехнулся шире, спокойно глядя на рыцаря. Ну да, пытался сказать он, схватили ведьмака, такой толпой-то! Ну да, я безоружен, но даже если не выйду живым - постараюсь сделать все, чтобы твои прекрасные волосы, красавчик, подлежали долгому и трудоемкому восстановлению.

Вот сейчас Роберт понял, что конкретно попал. Хладнокровные, ледяные убийцы. Им плевать кто прав, кто виноват... Ведь правы всегда они. А остальные - так, пешки на шахматной доске.
"И кто ты на этой доске, брондинчик? Боевой конь или король?" - ведьмак ухмыльнулся краешком рта. Что и говорить, годы сказались, он стал менее эмоционален, более логичен... Как машина. Автоматизм? А что, ведь именно такого представления все люди о ведьмаках.
Между тем, молодой парень решил кое-то прояснить. От пояснений мурашки пошли по коже. Что-то он сделал? На кого-то напал? И почему же он не помнит... Хотя, постойте-ка!
Роберт прошипел сквозь зубы грязное краснолюдское ругательство. Точно. Он избил рыцаря Розы за то, что тот явно к нему подкатывал.
"Как хорошо, что я не могу краснеть..." - вертелась дурная мысль в голове. Сидел бы тут, на полу, как рак. Пфф, смешно.
Между тем, рыцарь, назвавшийся Кавиром, насмешливо глядел на Роберта, давая понять, что выбора-то у послелнего не так и много...
- У меня есть предложение. Но прежде, чем его озвучить, хочу услышать ваш голос. Желательно, имя. Итак?
Роберт медленно поднялся, легкое головокружение - все, что осталось после случившегося. Нарочито медленно, словно его это совсем не беспокоит, ведьмак размял затекшие руки, прикрыв глаза, блаженно потянулся, и, практически точь-в-точь скопировав улыбку собеседника, с легкоразличимой иронией отозвался:
- Разве имя какого-то бродячего ведьмака что-либо играет в вашей жизни? - слова, как солнечные зайчики, были полны смеха. Но и грань он знал. За свое путешествие Роберт научился ценить жизнь и каждый прожитый миг. Шутки с огнем до хорошего не доводили.- Впрочем, раз у вас ко мне какое-то дело, я так предполагаю, ведьмачьего характера? - лицо блондина было холодно, как лед.- То что скрываться. Зовут меня Робертом. Итак, готов выслушать ваше предложение.
Ведьмак прошелся по комнате и сел на стул, положив ногу на ногу и насмешливо глядя на Кавира Ронгельма. Шутить - так по полной.

Ведьмак нарочно медленно выполнял движения, как бы с ленцой... Связки все еще ныли, лопатка предательски чесалась, видимо, его успели хорошенько приложить уже после того, как он отключился. На затылке набухала шишка от табурета - или чем его там шандарахнули. Словом, ранения были в наличии... Только вот показывать это не следует.
"Итак, вас нужен ведьмак... Что же это? Желание услужить некой герцогине в неком замке? Насколько я знаю, рыцари ордена и сами не прочь поиграть с чудовищами... Или..."
Идея осенила. Что ж, видимо, так оно и было. Из подслушанного разговора он помнил, что некая проблема у рыцарей ордена - есть. Решить ее они не могут. Сами... И вот, для ее решения орден, терпеть не могущий ведьмаков, решает нанять одного для... зачистки. Да еще и прощая ему драку и обещая некий гонорар. Вопрос только в том, что же там в замке... И будет ли это под силу ему. Вполне вероятно, что и Роберт не справится с заданием... Впрочем, для начала необходимо все разузнать.
- Ах, да, хозяйка замка не выносит ведьмаков. Поэтому вам придется на время стать одним из нас. И подстричься.
Лицо ведьмака вытянулось, с губ сползла улыбка, превратилась в гримасу - кончики губ подрагивали, слегка обнажая клыки.
"Что за грязные свиньи! Если они по три раза в день валяются в благоухающей ванне с розами, это не значит, что холодный душ из ведра чем-то хуже!"
- Что-что? Еще и переодеться в орденские цвета прикажете? - ведьмак, вставший и теперь ходящий вдоль стола, небрежно на него облокотился.
- Именно так, Роберт, - холодно заметил Кавир, непроизвольно или нарочно вздернув подбородок. - Вы должны быть как мы.
- Это не распространяется на ... ваши предпочтения? Ибо их я перенимать не собираюсь, - слова мерзко защипали на языке, хотелось сплюнуть, да как-то рискованно это было. Он понимал, что для того, кого еще не отпустили, играл слишком рискованно, но слова сорвались с языка раньше, чем он успел обдумать. Как обычно.

"Итак, вам нужен ведьмак, а мне нужны деньги, моя собственная жизнь и мой конь." - Рассуждал тем временем Роберт, оценивающе глядя на орденца. - "При таком раскладе сделка получается вроде бы как взаимовыгодной, вот только запах гнили, проевший даже воздух этой комнаты, говорит мне, что дело не без дерьма..."
- Вопросы?
Ведьмак усмехнулся краем рта, как обычно.
- О, всего парочку. Первый - и главный, мое оружие.
- Будет выдано по приезду в замок. Личные вещи также.
- Ваша оценка временных затрат на устранение... неприятности.
Кавир оценивающе рассматривал ведьмака, крутя в пальцах перо. С него периодически падали чернильные капли на пол, тут же впитываясь в дерево.
- Вот вы себя, как ведьмак, и покажете. Тут все зависит, буквально-таки напрямую от вас, Роберт. - Голубые глаза мерцали как подсвеченный лед.
- Неделя. А потом?
Кав прошелся до окна и назад, скрестил руки.
- Вы издеваетесь?
- Ничуть. Просто... как бы это сказать... - Роберт поднял глаза к потолку, словно там хранились ответы на все вопросы. - Планирую. Свое время. - Взгляд зеленых глаз в сторону двери.
Рыцарь ничего не ответил, слегка покачнулся на каблуках сапог, помолчал, и только через двадцать ударов сердца отозвался, наконец:
- Я, конечно, вижу, что в честь орденских обетов вы не верите, в слова, данные вам капитаном Ордена - очевидно, тоже.
Роберт довольно кивнул.
- Что ж. Пока вы будите посещать баню, я составлю бумагу, на которой мы оба поставим подписи. По возвращению из замка вы, вместе с оплатой, получите и эту бумагу.
Роберт удовлетворенно кивнул. Что ж, посмотрим, что из этого всего выйдет.
За дверью его ждали два рыцаря - толи сопровождающие, толи охранники - какая, к черту, разница? Его провели по коридорам, вывели на улицу, протащили между узких домов и ввели в баню. Пахнуло мылом, маслами, водой, сыростью.
"А все не так уж и плохо." - Думал ведьмак, в то время, как его стригли. Последний элемент его "рыцарского образа".
Цирюльник отошел, пару раз мазнув лезвием по щеке, сбривая оставшиеся невидимые волоски. Роберт глядел в мутное зеркало.
"Все не так уж и плохо, вот только теперь шрамы прикрывать нечем. Интересная это маскировка получается, если вся моя натура лезет из этой рожи."
Ведьмак ядовито усмехнулся, прищурившись. Ему сильно состригли волосы, из хаоса щетины сумели выбрить бородку клинышком и оставили усы. Тьфу - прямо как рыцарь в самом деле.

- Главное - не попадаться мне на глаза вашему заказчику, а то весь фарс будет разрушен, - его отвели обратно, переодели, теперь он чувствовал себя неловко и непривычно, сидя за одним столом с рыцарями ордена.
- Почему? - равнодушно осведомился Кавир, гоняя вино по бокалу.
- Вот поэтому, - Роберт перехватил взгляд рыцаря и улыбнулся - зрачки стали как две щелочки, почти неразличимы.

Медленно потягивая вино, они беседовали. Кое-кто из рыцарей бросал на Роберта озадаченные взгляды. Еще бы! Какой-то самозванец сидит тут, разговаривает с начальством... Ведьмак хмыкнул и отвернулся.
- Просто не смотрите на нее так же. Или используйте природное обаяние, чтобы заказчик и не вспомнил об... этом. В остальном вы выглядите вполне по-рыцарски.
- Ага, я заметил, - ухмыльнулся ведьмак.
Дальнейшее не обсуждалось. Уже за полночь, лежа на жесткой кушетке и глядя в серый потолок комнаты, выделенной ему на сон, Роберт думал, что - во всем виноваты магички! - не подставь его так коварная ведьма, он не влип бы в такую заварушку, а теперь вынужден ломать шею, главное-то - еще не понятно за что! А если он не ... избавит замок от неприятностей? Что тогда? Его четвертуют или отпустят? Да и почему он повелся на эту сделку? Можно ведь просто уйти... несколько месяцев, и он доберется до Каэр Морхена, там выдадут новые мечи...
"Что за позор!" - мысленно отругал себя ведьмак. Да за свои мечи нужно бороться, и не всегда - только физически.
Значит, завтра они выезжают в Замок, а там... там видно будет. С этой мыслью он заснул.

Дама производила приятное впечатление - по крайней мере тем, что Роберт теперь, абсолютно без зазрения совести уплетал за обе щеки. К чему спешить, если ужин столь изысканный и приятный, кусочки мяса прямо так и тают во рту...
Ведьмак краем уха уловил какое-то движение. В зал медленно вошел мужчина преклонных лет, тонкий как палка, с проседью на висках, чеканный профиль, тонкие губы, складывающиеся в легкую приятную улыбку. Он проплыл к герцогине, наклонился в десяти сантиметрах от ее уха, что-то быстро зашептав. Даже ведьмак не сумел расслышать о чем говорил мужчина, но по лицу баронессы, глаза которой перескакивали с Кава на Роба и обратно, понятно стало, что речь идет именно о них. Роберт деликатно дожевал и отложил вилку, вытер салфеткой уголки рта. Он уже насытился.
"Что-то тут не чисто, но не понимаю в чем же дело..."
Медальон злостно лежал на груди, немного ее холодя.