По серым, немноголюдным улочкам, освещаемых лишь последними отблесками солнца, ехал всадник на когда-то белом, явно повидавшем многое в своей долгой жизни, коне. Одет он был в серую курточку, черные штаны и старался не привлекать к себе внимания. Это явно ему не удавалось, так как конь с завидным постоянством спотыкался через каждые несколько шагов, а всадник в этих случаях негромко ругался, заставляя вздрагивать немногих прохожих, не успевших разойтись по уютным, безопасным домам.
-Жаль, кузня уже закрыта. - подумал Доминик, как звали всадника, - Придется ждать до утра в какой-нибудь таверне.
Он ехал дальше, осматриваясь по сторонам и выглядывая где-нибудь данное заведение, одновременно вспоминая недавние события, приведшие его сюда.
-А ведь так все хорошо началось. - вздохнул наемник.
Доминик нанялся охранять купца, направляющегося до Венгерберга из Альдерсберга. Путь обещал быть спокойным, по дорогам постоянно разъезжали патрули, да и в охране были ещё несколько наемников, явно привыкшие действовать, а не размышлять о судьбах мира. Заплатить также обещали хорошо. Путь действительно был спокойным до того момента как один из этих самых, не обремененных никакими принципами, наемников не решился ограбить купца. Ночью он проник в походной шатер, вынес шкатулку с драгоценностями и стал спокойно уезжать, стараясь не привлекать к себе внимания. Ему немного не повезло только в том, что купцу приспичило ночью по нужде. Вернувшись, перед тем как снова уснуть, он по привычке проверил сохранность шкатулки. Как оказалось, не зря. Когда в лагере поднялся переполох, вор не успел ещё далеко отъехать, поэтому погоня, сразу же пущенная по его следу, почти догнала его. Почти. Ему удалось скрыться в лесу. Преследующие его другие наемники, а в их числе был и Доминик, разделились и стали широкой цепью обыскивать весь лес. Надо же было случиться так, что именно Нику и удалось обнаружить похитителя шкатулки! Тот, завидев преследователя, пустил коня вскачь, но расстояние между ними было слишком небольшим, и Доминик, радостно предвкушая победу, нацелил ему в спину арбалет. Он не мог промахнуться с такого расстояния, хоть они оба и неслись на конях через лес. И именно этот момент нашел его конь, чтобы спотыкнуться и упасть. Как итог, Доминик получил несколько ссадин при падении, конь потерял подкову и с тех пор хромает, а купец не заплатил ему ни гроша, так как именно по вине Ника вор смог скрыться.

Доминик был зол, голоден и сильно устал. Конь опять спотыкнулся, и это отозвалось резкой болью в спине.
- Ах ты Черт! Чтоб тебя... - заворчал Ник и тут увидел то, что искал: таверну с ничем не примечательным названием "Серый пес". Он подъехал поближе, слез с коня и отдал поводья подбежавшему мальчишке-конюху.
-Отведи это животное в стойло, дай ему овса и ради всего, во что ты веришь, помой его. И осторожней, у него на переднем копыте слетела подкова. - С этими словами Доминик бросил несколько монет мальчишке и вошел в зал.
В таверне оказалось полно народу, стоял шум, гвалт, ругань, в общем, самая обычная таверна вечером. Чудом найдя свободный столик в углу, он подал знак тавернщику, что хочет попить и поесть. Ему тут же подала бокал пива усталая официантка с потухшими глазами, которую когда-то давно можно было назвать красивой. Очень давно. Пока ему не принесли еду, Доминик, пребывавший не в самом лучшем расположении духа, осматривал посетителей таверны, спокойно потягивая пиво. В основном, тут были обычные кметы, уставшие, зашедшие пропустить стаканчик после тяжелого дня, поболтать, посплетничать и, конечно же, поучаствовать в пьяных драках, которые были таким же способом отдыха, как и прочие. В другом темном углу сидела кампания наемников из трех человек и, как ни странно, одного полуэльфа. Все были серьезно вооружены и выглядели довольно грозно. Они тихо разговаривали, ни на кого не обращая внимания. Сам Ник был одет как обычно, куртка была зашнурована вверху и внизу, оставляя небольшой просвет посередине, чтобы, в случае чего, быстро можно было добраться до метательных ножей. При этом, она полностью скрывала кольчугу. Сбоку в ножнах висел меч, а за спиной чехол с арбалетом. Сумку он оставил с конем, здраво рассудив, что красть там нечего.
И тут вдруг он заметил прекрасную девушку с лютней, что могло говорить о том, что она бард и пришла в это злачное место, чтобы немного подзаработать своим искусством. Она была одета в красивое белое с золотой отделкой платье, длинные светлые волосы были распущены. Она, кажется, готовилась играть. Тут Нику принесли еду, и он отвлекся от созерцания девушки и целиком углубился в процесс поглощения пищи.

Только Доминик принялся было за цыпленка, которого подали ему абсолютно холодным, как вдруг девушка свистнула, ударила по струнам и начала петь. От неожиданности он чуть не уронил сухую, тонкую ножку, настолько задорное было вступление.
Интересно… - Доминик решил послушать выступление и отодвинул ужин в сторону, благо его все равно невозможно было есть, снова взял кружку пива в руку. В это время девушка уже закончила вступление и начала другую песню, которая оказалась более тихой, нежной и как бы немного грустной. Шум в таверне стих, люди почти не разговаривали, а девушка прохаживалась меж столов, изредка останавливаясь возле кого-нибудь, и пела. Это было удивительно, Доминику ещё не доводилось слышать настолько прекрасной песни, исполняемой  настолько красивым голосом. В детстве, в лагере, в изгнании – прошлое медленно проносилось перед ним – нигде он не слышал ничего настолько чарующего, завораживающего, как здесь, в какой-то старой таверне , среди испитых лиц кметов, переругивающихся ремесленников, бандитских рож и старого, побитого жизнью серого пса, лежащего возле камина и положившего морду на передние лапы и, казалось, также заворожено слушающего песню. Хотя может и он был заворожен…
Вот она подошла к его столику, улыбнулась ему, посмотрела прямо в глаза своими янтарно-золотистыми очами.  Девушка-бард была очень молода, почти девочка, ей можно было дать от силы лет восемнадцать-девятнадцать, хотя она могла быть и моложе. Как будто слегка грустный взгляд ненадолго задержался на Нике и она пошла дальше, всё также даря всем чарующе прекрасные звуки музыки и голоса.
-Интересно… – снова подумал Доминик, когда девушка отошла от его столика,  – Что это на меня нашло, никогда раньше не замечал за собой такой сентиментальности. Наверно, устал. – решил он и откинулся на спинку, допивая пиво.
Вот и закончилась песня, остановилась девушка, и таверна вновь разразилась звуками: кто-то хлопал, кто-то кричал, кто-то снова стал ругаться.
-Исчо давай! – крикнул какой-то пьяный кмет и опрокинул очередную кружку.
-Крас-сыво, однако! – сказал низенький бортник, весь в отметинах и укусах.
-А она на меня дольше всех глядела! – какой-то юнец горделиво смотрел на соседа постарше, очень на него похожего, видимо, отца.
-Заткнись, дурень прысчавый. - ответил тот, грустно смотря в пустую тарелку.
Вдруг Доминик заметил, как из-за стола, возле которого остановилась бард, а остановилась она возле стола с сильно набравшимися сомнительными наемниками, встал детина и в своеобразной манере пригласил её на танец. Слова явно не расходились  у него с делом, и он тут же принялся надвигаться с объятиями на маленькую по сравнению с ним девчонку, пятившеюся назад. Дальше был цирк: детина спотыкнулся, упал, но успел схватить ножку девушки, которая тоже чуть не упала, но, быстро сориентировавшись, опустила на голову нахалу кружку пива, не произведшую на того никакого эффекта. Более того, что-то пробурчав, он пополз в сторону подвала, не отпуская девушку. Его дружки хохотали.
Ник оглянулся по сторонам, надеясь, что кто-нибудь поможет бедной девушке, но публика, несколько секунд назад восторженно слушающая и аплодировавшая, теперь сидела неподвижно. Каждый глядел куда мог: кто-то себе под ноги, кто-то в кружки, кто-то на дружков детины, таких же здоровых и почти таких же пьяных, а кто-то на их оружие, явно знававшее вкус человеческой крови. Даже тавернщик, недавно потирающий руки в предвкушении большой прибыли, теперь сосредоточенно протирал пустые бокалы.
В последствии Доминик не мог вспомнить что заставило его тогда вмешаться, хоть он и дал себе зарок не лезть в неприятности: то ли то, что он всё же немного захмелел, то ли его буйный нрав, который он тщательно контролировал, то ли прекрасная песня девушки, то ли всё вместе – он не помнил. Он помнил лишь только как встал, широкими шагами подошел к пьяному отморозку и сказал:
-Эй, милостивый государь, убери-ка ты свои грязные руки от этой милой девушки, столь чудесно спевшей для нас прекрасную песню, и иди-ка проспись.
Тишина стала ещё гуще, а Ник вздрогнул, встретившись взглядом с одним из этой кампании, глаза которого наливались бешеной яростью.

Исходя из некоторых своих личных, довольно странных соображений, Доминик верил в Удачу. В её равновесие: если в одном деле не повезло, то повезет в другом. Когда он потерпел, мягко говоря, неудачу при охране торговца, то верил, что дальше ему должно крупно повести. Он ошибся.
- Надо же было попасть в такую передрягу, и из-за кого: какой-то прыткой девчонки! Нет, что бы сидеть дома, учиться готовить и ждать замужества, она бродит по каким-то тавернам одна, неужели не боится? Интересно, как она выбиралась из подобных передряг ранее: вряд ли в каждой такой ситуации находился дурак вроде меня…  И чего меня понесло вступаться за неё… - с такими мыслями Ник следил за развертывающейся ситуацией. А изменялось всё быстро: вот девушка вырывается, вот скачет по столам, а вот она уже за его спиной.
- Прости. – услышал он её голос почти у самого уха, дыхание девушки обожгло ему шею. Он хотел сказать ей, чтоб она не высовывалась, но не успел:   бойкая девчонка бросила лампу…
- Так! А вот это уже ошибка. – последнее её действие окончательно разозлило пьяную компанию. Третий бугай неожиданно резво выскочил из-за стола, двумя прыжками оказался возле Ника и, не доставая оружия, резко ударил с правой. Молодой наемник не ожидал такого от абсолютно пьяного громилы, и только рефлекс спас его: он отпрянул назад, но наткнулся на тоненькую фигуру девушки. Если бы она не была такой легкой, то удар верзилы пришелся бы прямо в челюсть, а так девушка упала и Ник, чуть не наступив на неё, смог увернуться. Он замешкался, и следующий удар несомненно настиг бы его, но, на счастье, бугай по инерции своего собственного удара свалился рядом с девушкой.  Ударив его сапогом в затылок, Доминик бросился вперед и попытался оценить обстановку.
- Моя таверна! – неожиданно послышался громоподобный крик: брошенная девушкой лампа подожгла не только голову  неудачливого наемника, но и пол и несколько стульев. Огонь быстро стал распространяться по таверне и её хозяин не смог сдержать отчаянно крика. А вот следующие его слова не обрадовали Ника:
- Да остановите же их!  -  после этого несколько крестьян, наиболее здоровых и нетрезвых, бросились на Ника и наемников. Другие посетители бросились наутек. Мгновенно вспыхнула паника.
- Пожар! Горим! Спасите! – тут же послышались крики со всех сторон.
Для Доминика время словно замедлилось, как будто могущественный чародей приказал времени идти медленней. Вот один из кметов пытается прыгнуть и обнять Ника своими ручищами, словно девушку, которую он не видел долгое время. Чудом вывернувшись из захвата и двинув тому в челюсть, молодой воин был сбит с ног другим кметом, явно торопившимся к выходу.
- Её же затопчут! – мелькнула стремительная мысль о девушке, и Ник попытался вскочить на ноги, одновременно пытаясь достать меч из ножен.

Тратя драгоценные секунды на то чтобы одновременно и встать, и вытащить меч, Доминик вдруг понял, насколько это бессмысленно. По счастью, вдруг до него доползла девушка и помогла подняться, прекратив это бессмысленное занятие. В голове наемника промелькнула мысль об ироничности момента: когда-то он бросил друзей в горящей таверне, а тут абсолютно незнакомая девушка в обратной ситуации помогает ему…  Поднявшись и оглядевшись, Ник почувствовал, что их положение ухудшается с каждой секундой и на данный момент близко к полному краху, огонь распространялся чрезвычайно быстро, возле двери была такая толпа, что она казалась одной большой бесформенной массой, а несколько людей, видимо, пропивших даже собственное чувство самосохранения, продолжали мутузить друг друга. Тут девушка подтвердила его недавние подозрения, что цыпленка холодным подали не только ему, и предложила покинуть помещение. Ник не мог не согласиться с данным, несомненно, очень мудрым предложением, и стал продумывать пути отхода. Опять-таки по счастью девушка соображала намного быстрее него, поэтому потянула наемника к окну  и, недолго думая, выпрыгнула в него, перед этим показав язык громиле, которому создала новую прическу, и спросив, есть ли у Ника конь. Она явно не ждала ответа и быстро побежала в сторону конюшни. Выпрыгнув в окно вслед за ней, Доминик заметил, как несколько наиболее сознательных граждан уже пытаются потушить пламя, таская ведра с водой, в чем им активно мешал крутящийся под ногами старый серый пес, видимо сожалеющий, что горит таверна, названная в честь него. Подивясь расторопности тушащих пожар людей, Ник вбежал в конюшню, и тут леденящая мысль пронеслась в его голове. Он неожиданно вспомнил, что у его коня не хватает подковы. Быстро оглядевшись, Доминик понял, что подтверждаются самые худшие его мысли: Черт был расседлан, седло и сумка лежали неподалеку. В углу он заметил пытающего забиться в этот самый угол мальчика рядом с губкой и ведром воды, и вспомнил, как сам приказывал почистить коня. Недалеко девчонка отвязывала своего коня.
-  Ну уж нет, я не стану привыкать к другому коню, я прошел через слишком многое вместе с Чертом. Я его не брошу.
Быстро схватив седло, он уже собирался начать седлать коня, как краем глаза заметил ворвавшегося вслед за ними на конюшню их знакомого здоровенного верзилу с обгоревшей головой. Весь его вид обещал им абсолютно ничего хорошего: в левой руке он держал что-то наподобие факела, приглядевшись, можно было понять, что это горящая ножка стула, в правой был его недоброго вида тесак, лицо было просто искаженно яростью. Заметив Ника, он зарычал и в этом рычании не было ничего человеческого. После этого громила кинулся на молодого воина. Отбросив седло в сторону девушки, Ник опять попытался достать меч, но теперь понял, почему не смог сделать этого в таверне: клинок попросту застрял в расщепленных падением ножнах. Нырнув под широкий удар тесаком, Доминик оказался за спиной противника, быстро вытащил из под куртки метательный нож и использовал его по назначению. Нож мягко вошел в  правое плечо верзилы, вызвав ещё более нечеловеческий рык. Развернувшись слева, обгоревший бандит снова попытался достать Ника широким ударом на этот раз факела. Тому пришлось быстро нагнуться и пропустить удар над собой. Ник почувствовал, как пламя пронеслось над волосами, кажется, опалив их.
- Ну уж нет, только не волосы! – разозлился Доминик, и резко выпрямившись, отправил громилу в нокаут апперкотом. Тот рухнул, а Ник, устало вздохнув, развернулся к девушке, собираясь сказать что-нибудь умное и смешное, но не успел, почувствовав тупой удар в бок.
                                                                               ***
- Влево! Быстрее! Ещё быстрее! Арх, курва!
Двое сражались на небольшой площадке, усыпанной песком. Один, совсем молодой черноволосый юноша с тонкими чертами лица, был одет в тонкую кольчугу, держал неуверенно меч и пытался противостоять второму – высокому черноусому мужчине с типично южными широкими чертами лица. Черноусый быстро осыпал молодого ударами палки, одновременно указывая, как лучше тому обороняться и при этом постоянно ругался. Вот тот не успел достаточно быстро отскочить, и удар палки пришелся ему под дых. Юноша с хрипом упал на землю, выронив меч, который так и не успел пустить в ход.
- Слишком медленно, курвын сын. – Произнес черноусый – Тут с тобой нянчиться никто не будет, щенок. Думаешь, тебе в бою за твои красивые зенки ошибку простят?
Отдышавшись, молодой попытался оправдаться:
- Но я не виноват… кхе-кхе…  это кольчуга, она… кхе… замедляет мои движения. Слишком тяжелая. Кхе. Стесняет меня, да и от нормального удара меча не спасет, тот раскроит её по звеньям. Разве что только от кинжала, но я не подпущу противника так близко. Зачем она мне вообще? Кхе-кхе-кхе.
Черноусый неожиданно сочувственно посмотрел на него:
От удара меча она, конечно, не спасет. Но однажды она спасет тебя, труса, от предательского удара ножа в бок. Вот тогда ты, неблагодарный слабак, и поблагодаришь меня. А теперь вставай, хватит нежиться, и продолжим. А за то, что ты мне, курва, перечил, поговорим потом.
                                                                               ***
Тупой удар в бок вывел Доминика из равновесия, и он упал, успев оглянуться. Оказывается, бандиту не хватило одного апперкота, чтобы успокоиться. Каким-то образом, достойного даже некоторого восхищения, он резко вскочил на колени, смог вытащить нож из плеча и ударил им же того, кому этот нож принадлежал. Упавший Ник мог видеть, как громила все-таки до конца поднялся на ноги и медленно пошел на него, не обращая внимания на кровоточащее плечо. Лихорадочно соображая, что же делать, Ник радовался лишь тому, что нож, пройдя сквозь куртку и майку, не смог пробить кольчугу, хоть удар и был необычайной силы.

Отредактировано Доминик (2012-05-18 00:31:31)

- Нет, что-то со мной сегодня не то, то ли устал, то ли Удача отвернулась…
Доминик наблюдал как громила шел к нему не обращая внимания ни на что, в одной руке он держал свой любимый тесак, в другой – его собственный нож.
- Точно… Нож! – Это мысль вывела Ника из легкого ступора, вызванного болью в боку, и он решил бросить в надвигающеюся на него фигуру ещё один. Но не успел.
- Эй ты, горелый! Лови! – Послышался вдруг крик девушки, и бандит и правда поймал невесть откуда прилетевшее ведро, при этом уронив тесак на собственную ногу. Тут девушка сама подбежала к Нику с уже оседланным конем и протягивая руку, чтобы помочь подняться.
- Всё, хватит прохлаждаться, повалялись - и будет.
- Ха, она мне ещё и указывать будет. – улыбнулся про себя Ник, поднимаясь и не забыв подобрать свой нож, обороненный верзилой.  – Однако, как у неё все ловко и быстро получается, видимо вся Удача сегодня на её стороне. А мне сегодня что-то не везёт…
С этими мыслями он залез на Черта, поддерживаемый девушкой – бок всё ещё болел, словно его ударили не кинжалом, а кувалдой.
- Ты, главное, потерпи немножко... Нам бы слинять сейчас, а там уже разберёмся. Надеюсь, ничего серьёзного...  – Вдруг тихо добавила она.
- Спасибо. – тихо ответил Ник, слегка улыбнувшись.
Тут певица свистом подозвала огромного черного коня, совершенно её не под стать , вскочила на него и стремглав кинулась к выходу, не забыв сбить вновь поднявшегося бандита. Ник помчался за ней.
На улице всё ещё шла схватка людей с огнем, и нельзя было сказать, на чьей стороне был перевес. Кажется, всё-таки на стороне людей, так как на конюшню, стоявшую почти вплотную к таверне, пламя перекинуться так и не смогло.
Черт тяжелым галопом шел за легко шедшим черным конягой случайной знакомой Доминика.
-  Нам надо выбраться из города. – Крикнул молодой воин, когда та оглянулась – И давай помедленней.
Всё ещё грязный, старый конь опять начал хромать, что сразу же стало отдаваться острой болью в боку. Нику пришлось слегка притормозить Черта и заставить идти медленней. Вот они уже миновали ворота города, не побеспокоенные стражниками, мирно дрыхнувшими на своем посту, и скакали уже по вполне добротной, но уже явно загородной дороге, абсолютно пустой в это время суток. Слегка пришпорив коня, Ник поравнялся с девушкой, решив сделать небольшой привал:
- Там, - кивнул Доминик на не очень плотную черную полосу деревьев слева от дороги, - насколько я знаю, есть ручей. Давай остановимся там ненадолго и передохнем.
И после этих слов он свернул в указанную сторону, почти уверенный, что она следует за ним.