12 ч. 34 мин. 1 февраля, 1236 год.
Местность в двух неделях пути от Зеррикании.
Это был обычный теплый летний день, хотя в этой местности все дни теплые: светило яркое, слишком яркое солнце; снега не было; желтая, жухлая трава, никем не потревоженная, росла по самый пояс и колыхалась, шумя, под беспокойными порывами ветра. Картина вызывала умиротворение, словно предлагая одинокому путнику лечь и заснуть до рассвета в этом прекрасном месте.
Корд обходил окрестности, в поисках различных экземпляров живой природы, и, возможно, следов жизни древних цивилизаций, орудуя сачком и миниатюрными граблями.
Сам Корд был отшельником. Давным-давно он покинул свою страну, родителей и друзей ради науки. Он ученый по призванию и духу. В свое время он был знаменит, писал трактаты, книги, учебники, участвовал в самых жарких мировых научных дискуссиях. Но однажды, устав от коллег-ученых, ненавидящих его и завидующих его успехам, устав от однотонной кабинетной рутины, устав от этой «законсервированной жизни» - как говаривал он, Корд оставил свой кабинет и двинулся в путь. За двадцать лет похождений он изучил так много! Но ничего, совершенно ничего он не собирался раскрывать цивилизации. Ведь она губительна! Она изничтожит все, все! И, поэтому, живя в своей хижине и дописывая на старости лет свои труды, он был уверен, что больше никогда не вернется в этот грязный мир.
Его отвлек шум неподалеку. Несмотря на свой возраст, Корд (имя, конечно же, было выдуманное) передвигался с удивительным проворством и скоростью. Сначала он ничего не увидел, разве что трава в десятке метров от него была примята.
– Что за черт?! – насупился он и замедлив шаг двинулся вперед. Не забыв, кстати, выставить вперед грабли – нечто для самообороны.
– Кто здесь?
В ответ послышался стон. Раздвинув траву Корд окаменел и уронил все свои инструменты. Руки начали трястись, челюсть неистово колотиться. Перед ним лежал человек. Но что с ним произошло! На теле не было живого места: раны (рубящие, колющие, укусы), язвы всех мастей и размеров, синяки, ссадины, кровоподтеки. Один глаз был выбит. Человек был почти раздет, лишь нечто, некогда бывшее домашними штанами, но настолько изодранными, что они походили на набедренную повязку, закрывало его. Бросив взгляд на ноги, ученый заскулил. На одной ноге не было пальцев. Вторая очень сильно изранена... Человек начал кричать.
– Сейчас, сейчас.
Корд, успокоившись, превратился в спокойного и уверенного в себе профессионала. Человека он закинул на плечо и понес как пушинку, силы у ученого не иссякли с возрастом, да и человек был легок и худ. Через минуту больной уже лежал в небольшой хижине, а ученый втирал в его раны порошок какого-то растения и вливал в рот, быстро приготовленный отвар. Человек застонал и открыл глаза.
– Я... Эмиль... Ученый... – каждое слово давалось с трудом, по губам потекла алая струйка.
– Молчите! Потом! Вам нужен отдых. – порывисто сказал Корд.
– Нет... Уже, нет... В Зеррикании... Пещера... Монстры... – человек отхаркнул кровью. – Ведьмак не справится... Люди... Другие... Сокровища... Животные, не такие… - Корд не перебивал.
– Нас было много... Ученые, солдаты... Маги... Но никто не выжил! Я... Зеррикания, пещера... Нет! Почти не входя вглубь страны! – человек захрипел и опустил голову. Казалось, он умер. Но он резко поднял голову, выпучил глаза и, давясь кровью, продолжил:
– Я оставил подсказки... – он часто задышал, начал кричать, а потом резко обмяк. Сердце не билось.
***
15 часов, 46 минут, 1 июля. 1236 год.
Оксенфурт, Редния.
В кабинете сидели пятеро ученых. Сидели в тяжелом, душном молчании. Ждали еще одного. Наконец, он зашел. Тишину как рукой сняло, все начали дико галдеть и жестикулировать:
– Ну, что? Что? Как? Рассказывайте!
Человек откашлялся и начал говорить. Это был высокий мужчина, уже с сединой на висках, с серьезным лицом и грустными глазами.
– Это ученый. Жил отшельником. Но после происшествия отправился в нашу страну.
– Почему именно в нашу? – кто-то перебил человека и ему это очень не понравилось.
– Родина его здесь! – сурово, несколько сердито произнес он и продолжил – Он обо всем рассказал. По кровавому следу он увидел, откуда пришел человек, но идти дальше не решился. Звали его Эмиль, он был ученым. Тело донести было невозможно. Но, судя по его рассказу, от человека не осталось практически нечего. Но перед смертью покойный сказал об экспедиции, о том, что в ней было много людей, о том, что все погибли. Также покойный упомянул о подсказках, которые он оставил по пути. Вообще, Корд, как он себя назвал – ученый знал настоящее имя Корда, знал, но никому не говорил, считая, что молодым этого знать не следует, а старые – сами вспомнят, если встречались с ним. – производит впечатление честного человека, и мы имеем все основания верить ему.
– Экспедиция! Эмиль! Это же он снарядил ее! Тогда ученые и маги противились, но он все-таки пошел! Это они! – выкрикнул самый молодой из ученых, рыжий, конопатый, с веселыми, смеющимися глазами, которые сейчас выражали лишь ужас.
– Да, да! Точно! – остальные подхватили, и в комнате вновь воцарилась суматоха.
– Тихо! – все тот же ученый, как оказалось обладал громоподобным басом. – Да. Мы знаем это. И, поэтому решили снарядить новую экспедицию.
Галдеж поднялся вновь, но заинтересованность взяла верх.
– Это дело не только научной, но и государственной важности. Поэтому набор в экспедицию осуществляют государственные чиновники, а мы следим за научными данными. Но, - человек перешел на шепот, – Пара верных нам лиц должна участвовать.
Разговор шел своим чередом, обсуждались версии и планы, слышались крики, дело почти дошло до драки. Но, в конце концов, было решено взять одного мага, верного научному миру, плюс всех ученых – они и так преданы ему. Совет был закончен, но люди не хотели расходиться, и все пошло по второму кругу.
***
17 часов, 12 минут. 1 июля. 1236 год.
Оксенфурт, Редния.
На улицах было тихо, жара все никак не сходила и люди предпочитали отсиживаться в домах и тавернах. Даже собаки валялись в тени, высунув языки и тяжело дыша. Лишь несколько людей в черных плащах сновали то туда, то сюда. Несколько таких же было и в тавернах. Они искали надежных людей. Людей для экспедиции. У каждого на руках был лист бумаги. Вот, что написано на нем:
Участники экспедиции.
1. Маги (боевые, целители), врачи.
2. Ведьмак.
3. Рыцари (регулярные войска, наем не требуется).
Всего не более пятнадцати человек.
Набор шел своим чередом: отряд профессиональных рыцарей был уже готов; прибыла чародейка-целительница и маг-профессор из университета. Но набор продолжался, ведь кто знает, что там в этой пещере? Поэтому снарядить экспедицию решили со всей серьезностью.
***
А между тем, в королевском дворце и в научных залах шли бесконечные споры и дискуссии – государству нужны деньги, науке нужны открытия.
