Ведьмак зашел в трактир, сразу заслышав знакомый голос Моргана, а затем и увидев его, разговаривающего с Деном. Первый ворчливым тоном наказывал вампиру помолчать. Что-что, а в этом он был прав.
- Шанк. Легок на помине.
Ведьмак неприметно кивнул, продолжая идти вперед. Вампир с улыбкой на простецкой физиономии топал навстречу.
"Нет, это еще не все, сейчас он, мило улыбнувшись, признается всей таверне в том, что он - вампир. Тьфу".
Тем временем Шанк быстро огляделся по сторонам, не заметив ни знакомых, ни особо подозрительных личностей.
- Есть чего нового? Мы можем где-то спокойно поговорить?
- Я думаю, мы можем поговорить за любым столиком, одновременно хорошенько перекусив. Если ты, конечно, не продолжишь столь бурно выражать свои эмоции, - поддел вампира ведьмак.
Они подошли к стойке.
- Здоров, Том. Это - знакомец мой, ты не обращай внимания, что он языком много треплет, парень он надежный, как я погляжу. Накрой-ка нам на стол чего-нибудь да сам к нам присаживайся. Обсудить надо новости, - Шанк поскреб щетину на подбородке, что успела сделаться жутко колючей. - Кое-какие гроши у меня найдутся, чтоб с тобой рассчитаться, а завтра, думаю, сполна тебе отплачу.

Настроение, несмотря на не располагающую, в общем-то, к тому ситуацию, все поднималось и поднималось. Ден только мило улыбнулся, не разжимая губ, на слова о "бурном выражении эмоций", и продолжал сиять, пока Шанк объяснялся с трактирщиком и заказывал еду. Общее состояние плавно перешло от "радости" к "счастью", когда еда, собственно, появилась. Еда и жалкая занавеска, отгородившая небольшую теплую компанию от остального, злого и жестокого, мира.
И только потом Ден понял, что это уже истерия. Слишком часто его за последнее время хотели убить. Слишком отвык он от чего-либо хорошего. Отношения алхимика было ни в счет - ничего хорошего там не было, трезвый расчет и честная, в меру, сделка. Правда, был еще храм - храм, в котором Ден не мог раскрыться, в котором его боялась бы большая часть послушниц, вздумай он всем рассказать, кто он такой на самом деле.
А тут - надо же, ведьмак, а едой заделился.
- За знакомство, - поддержал тост Денкрау, поднимая свою кружку. Много вампир, правда, не выпил. Не до того. Нужна трезвая голова, а он и так на грани истерики.
- Меня, кстати, Ден зовут. Эх.. значит, хотите новости? Отлично, - открыв тубус, Ден выложил на стол и записи, - вот то, что я смог узнать, - он передал одну копию ведьмаку. - Похоже, тут какая-то чертовщина. Магия и все такое. В общем, капитан, вот дело в чем - кто-то по одной старой книге пытается, похоже, провести некий ритуал или вроде того. По крайней мере, все выглядит именно так. Руны, написанные кровью девушек, как раз из той книги. Не знаю, получится у него или нет, и в чем вообще смысл ритуала, одно ясно - возможно, убийство не последнее. Шанк, там название книги, имя покупателя, все написано. Прочитал - передай другому. А еще у меня есть карта... - он с сомнением посмотрел на стол, заставленный явствами, - которую мне еще бы вернуть в целости и сохранности. Но пока можно попользоваться. Вот только кого убили, где и когда - мне выяснить не удалось. А надо бы...
И ты понимаешь причины, - подумал Ден, глянув на ведьмака. - Не мне расспрашивать стражу.
- Такие пироги. Все, можете повторять, что я дурак, и все такое прочее, - Ден прислонил тубус с картой к стене, а сам начал есть, пока не остыло и пока кормят. - Шанк, что ты узнал? Есть что искать по карте-то?
Уф, устал. Вроде и рано еще... - подумал вампир, посмотрев на ложку с едой. - А они еще и бухтят. Как тут не радоваться жизни, когда она за последнее только время пару раз едва не оборвалась?
- Надеюсь только, что это не пустышка, - добавил он, вздохнув. - А то я уже слышал, что дескать из-за разборок каких-то "шлюх режут". Да вот только последняя девушка таковой вовсе не была.

Сначала вампир хотел возмутиться. Легкомысленность ведьмака чуть не вывела его из себя. Скажет еще - "завтра"! Заодно и свежий труп осмотрим, как же... И только потом он понял, что возмущаться-то, может, и не стоит. Ведьмак почему-то без меча, и этот самый меч он хочет получить любыми способами. Логично, в общем-то, - сделал вывод вампир, задумчиво смакуя угощение. - Толку-то от безоружного ведьмака. Не головой же ему думать, в самом деле. Надо будет спросить потом, как так получилось. Потом... когда время будет.
А корчмарь тем временем полностью оправдывал первое впечатление. Говорил по делу, идеи подавал дельные, - Ден только кивнул на его слова о том, что надо искать места проведения ритуалов, - но и интересы имел свои. Вампир только надеялся, что его интересы совпадают с ихними. В смысле, что он тоже хочет найти убийцу, спасти город.. от неизвестно чего. Это только в лучшем случае получится, что и книга подделка, и магия - пшик. Ден видел, к чему приводят настоящие магические ритуалы. Эти истории он рассказывал мало кому, даже когда очень хотелось. Уж очень велик был риск или прослыть болтуном, или привлечь совсем нежелательное внимание.
Похоже, интересы совпадали. Билли, значит. Сокровища. В том-то и беда, что все дело в сокровищах. Никогда они к добру не приводят.
- Что до мест проведения ритуала, - вернулся вампир к старой идее. - Сомневаюсь я, что стражники вообще знают, где эти знаки находятся. Они все с таким азартом оборотня ищут, что и мыслей ни о чем другом, подозреваю, нет... Да и времени, чтоб до завтра ждать, у нас не так много. Можно ли в этом городе найти других проводников? Еще и с эпидемией этой, ворота между кварталами перекрыты... Кстати, давно эпидемия началась? 
Да, давно ли? Какую роль играет хинин, который так всем нужен? Неужто этот таинственный Сиплый так заботится о своих подчиненных? Нет ли здесь другого подвоха?

Дотрынделся я насчет оборотня, - подумал Денкрау, заглядывая в кружку с пивом. Не то чтоб его там что-то интересовало, или возникли сомнения в качестве пива, - вовсе нет. Но такое невинное занятие помогло сосредоточиться и сменить выражение лица на более нейтральное и спокойное. Корчмарь, при всей своей догадливости, не побежал галопом за стражей, а продолжал спокойно с ними беседовать. Оно и не удивительно. Такие люди редко бегают "галопом", и, вероятно, еще реже прибегают к услугам городской стражи. Судя по его знакомствам... и по его же словам, он связан скорее с местными бандитами, а от них, возможно, проблем будет чуть меньше. Пока что. 
Потому вампир спокойно рассматривал пиво, а потом так же спокойно посмотрел на корчмаря. Первым желанием, конечно, было возразить, что, строго говоря, никакой он не оборотень, и не надо наговаривать. Но, не успев даже открыть рот, Ден подумал, что, вполне возможно, к милым пушистым, ну иногда немного безумным зверушкам отношение все-таки получше, чем к богомерзким противным мертвякам. И промолчал. Только чуть-чуть улыбнулся собственной мысли.
- В такое время нельзя обещать сохранности ни жизней, ни имущества, - серьезно ответил он на слова корчмаря. - Я могу только обещать, что в случае опасности буду его защищать, насколько это в моих силах. - вампир отставил кружку.
- Но подождите. Давайте подытожим. Есть Билли - самый вероятный след, наверняка он знает хотя бы кое-что, если уж не сам в этом участвует. Несколько часов на всё про всё, при удаче. Есть парень Мадлен, с которым тоже не мешало бы поговорить. Аналогично, несколько часов, если выйти прямо сейчас. Нас двое. Допустим, Шанк пойдет к Биллу - думаю, он выглядит повнушительнее, его лучше слушать будут, - а я к тому любовнику Мадлен... Шанку еще нужно решить проблемы с мечом и поучаствовать в этих ваших боях. И есть знаки, раскиданные по всему городу, для которых мы должны выяснить место расположения. Сколько времени уйдет, чтоб обойти весь город? Думаю, много. Идеально, чтоб этим занялся что-то еще. Есть кто-то, кому можно доверить такое дело? Или, может, кто-то уже знает, где расположены эти знаки? И еще... вы говорите, "Черный кот". Я сегодня слышал, что там можно найти людей Акулы. Кмитица какого-то. А они ищут Сиплого. Ну, так мне сказали. А если Билли с новичками, значит, с Сиплым же? Или я чего-то не понимаю?

- Честное имя выродка богомерзкого, - хмыкнул Шанк. И замолчал. Действительно, сейчас не стоило разводить подобные беседы. Их нужно отложить на более мирное время, когда за кружкой пива можно спокойно побеседовать о бизнесе и экономике, о конкурентах и налогах... В другое время.
Ведьмак не обратил внимания на то, что Том назвал Дена оборотнем и в своем утверждении был близок к правде. Сейчас это было неважно. Важны были предстоящая ночь и следующий за нею день.
Он тоже взглянул на карту, сощурив глаз.
- Здесь храм. А где ты говоришь вы нашли этот знак?
Шанк сориентировался на карте и ткнул пальцем в то место, где они увидели этот чертов знак. Ну, или около того места.
- Вот здесь. Где-то в этом районе. На стене дома, внутри, во дворе.
"За мечом нужно было идти прямо сейчас и прямо сейчас же наведаться к Билли. Хотя... Посетить Билли можно и во время боев, если, конечно, с "Черного кота" не придется улепетывать со всех ног - там уже не до Билли будет. Тогда, наверное, лучше сейчас".
- Слушай, Том... Как думаешь, зачем Билли мог понадобиться серебряный меч? Не коллекционер же он? Хотя такую "игрушку" и не коллекционер захотел бы себе заполучить... Черт.
"Тогда выходит, что это были не его люди... Зачем ему выкупать меч, если он мог получить его и так? Нет, кто-то другой. Кто-то, возможно, напавший специально. Третье заинтересованное лицо? Или даже не третье, слишком уж их тут много: капитан стражи, стало быть, закон, Билли с этой новой бандой, возможно, другие лихие ребята, что не вошли не в одну организацию... таинственный маньяк-оборотень и черт знает кто еще. Нет, на самом деле слишком много заинтересованных лиц столкнулось в тесных улочках этого городишки".

Ведьмак улыбку Дена заметил. Причину ее понял. Но не отреагировал. Во всяком случае, видимо.
- Понятия не имею, зачем Билли понадобился серебряный меч. Если только... Если только кто-то не хочет, чтобы были прерваны эти убийства, - сказал Том и погрузился в раздумья. Тяжелые раздумья, насколько мог видеть Шанк.
Вампир тоже начал планировать предстоящие тяжелые часы. Ведьмак кивал, разглядывая карту. И думая о своем.
"Центр города эпидемией не тронут... Только окраины. Странно. Даже если бы травили только некоторые места, болезнь разнеслась бы. Кашель, слюна, вода, пища. Странно, черт подери. Выходит, эпидемия тоже необычная. Но об этом с Деном можно поговорить по дороге..."
Ден договорил, ведьмак помолчал.
- В "Черного Кота" мне после захода солнца. Так. Еще меч, Билли и любовник Мадлен. Смотри. Я сейчас беру ноги в руки и за мечом. Потому что, возможно, в "Коте" будет жарко. Кто знает. Ты к этому портняжке. О месте встречи договоримся по дороге. Если все сложится хорошо, уйду с корчмы с информацией. Ну, а если плохо, то придется уходить с боем, - ведьмак поскреб небритый подбородок. - Том, как думаешь, с Билли поговорить до или после боя? Мне кажется, что до, потому что после может просто не хватить времени... Я ж ух как разозлю этих "бизнесменов", могут и своих дуболомов наслать...
Ведьмак поднялся, поблагодарил за сытное кушанье. Пора было выступать. Как на войну, честное слово. Он медлил, ожидая, что Тому или Дену найдется еще что сказать. Да и, собственно, со вторым он собирался выйти из корчмы.

- Я вам ее обязательно расскажу, - кивнул Денкрау, слегка улыбнувшись. - Как только свободная минута появится. Долгая история, как для нашей ситуации.
Слушая моряка, вампир внимательно рассматривал карту, пытаясь хоть как-то запомнить расположение основных улиц и мест проведения ритуалов. Катакомбы, - вампир мысленно чертыхнулся. - Хех. Наверное, не будь тут сумасшедших маньяков, настырных стражников и некоторых особенно шарахнутых на голову местных жителей, городок мне мог и понравиться.
- Хорошо. Капитан, вам карта не нужна больше? Я хотел бы ее забрать, чтоб в случае чего сориентироваться. А случаи бывают разные.
Хоть бы городская стража мне на хвост не упала, в самом деле...
- Да, еще. Насчет эпидемии. Тоже на всякий случай, добавил Ден, складывая карту в тубус.  Случаи бывают разные. Эту ночь я могу и не пережить. Пусть маньяк казался как для существа, обладающего хорошей регенерацией, чем-то еще не очень страшным, то маньяк и городская стража с алебардами вместе взятые впечатляли значительно больше. -  При этой болезни помогает хинин. В храме Мелитэле знают, как его применять. Другое дело, что у них его нет. По крайней мере... не было.
Отправит ли Штайнер хинин в храм? - подумал вампир и отмахнулся от собственной мысли. - Ой, надейся..
- Можно идти, - прихватив один листочек со своими записями, Ден сунул его в тубус и закрыл крышкой.

Небосвод пылал, последние лучи заходящего солнца били в облака, заставляя те окрашиваться червонно-золотыми всполохами. Ведьмак на небо не смотрел. Ведьмак смотрел на столб дыма, пытаясь примерно определить, где горело.
От этого занятия его отвел вампир, тихо появившись за спиной. Тот был явно не в духе.
- Спорю, кто-то умер. Или архивариус, или Штайнер. В этом растреклятом городке никогда не бывает случайностей.
Ведьмак понимал. Он когда-то тоже считал себя посланцем всех бед и несчастий. Но это было давно. Тогда, когда использовал семью крестьян в качестве приманки, чтобы убить монстра, сожравшего людей на две деревеньки. По меньшей мере. Тогда, когда не сумел защитить купца в дороге. Ну и что из того, что купец был болван, ибо сунулся за выпавшим кошелем, после чего потерял голову? Еще тогда, когда встретил ее. Наверное, и в этом он тоже был виноват. Ах да, это было давно.
- Я думаю, что нет, - непонятно на какой из заданных или незаданных вопросов ответил Шанк. - Слушай, как так может быть, что эпидемия распространяется только в некоторых районах? Ведь кашель, слюна доберутся куда угодно... - Надо было торопиться. -  Ладно, потом. Подумай над этим. После возвращайся к Тому, мы найдем тебя там.
Ведьмак быстро удалялся в сторону от таверны, мерно стуча сапогами. Его высокая фигура через мгновение скрылась за поворотом, и только стук сапог, купленных у мастера в Новиграде за приличную сумму, еще слышался вдалеке.

По мере того, как вампир приближался к очередной цели, он все больше и больше удивлялся - как Мадлен, такая вся из себя красотка, как ее описывали, и позарилась на обычного сапожника или портного, кем бы он там ни был. Вроде как красотки должны доставаться богатым и обеспеченным, а уж если вспомнить, что Мадлен вроде как была "шлюхой".... Не могла она себе, что ли, побогаче кого выбрать?
С другой стороны, этот ее любовник хоть под мостом не ночевал, как тот Микула. И как сам Денкрау, хотя он предпочитал скорее чердаки, при везении, временно пустующие дома.
И все же он удивлялся. Но, когда нашел нужного человека, удивляться перестал. Девушки, как он слышал, любят богатых, красивых и умных. А еще слышал, что не обязательно это должен быть один человек. Парень был хотя бы красив. Если уж смотреть не предвзято. Но вот было ли у него третье важное качество?
- Здравствуйте. Мое имя Дэниэл Арман, - легко соврал Денкрау. Называть каждому встречному-поперечному реальное имя ему уже надоело. Тем более в такое время. - Мне сказали, вы можете мне помочь. Недавно... - он вздохнул, - позавчера я прибыл в город, чтоб доставить письмо для одной вашей знакомой, но узнал о трагедии. Мы можем поговорить?

Шанк улыбнулся. И не удивился. Краснолюды - они такие.
Доспехи, щиты, булавы он отмел сразу. Не его это оружие. Взгляд остановился на мечах. Короткие одноручные, сабли, огромные двуручники и, наконец, полутороручные мечи. Ведьмак подошел к стеллажу, взял один меч, взвесил в руке, покачал головой. Другой подошел больше: легкий, хорошо сбалансированный и отточенный, размерами примерно соответствующий прошлому мечу, он приглянулся Шанку.
"Чуть ли не идеальный вариант. Учитывая, на что я мог рассчитывать... Да, это действительно идеальный вариант".
- Этот. В самый раз. Оплата будет, не переживай. Я уже говорил, Морган тебе это дело оплатит.
Ведьмак вставил меч в ножны, повесил на пояс, решив не тратить время на прикрепление их к плечу. И так сойдет на первое время.
- Спасибо тебе, Тормунд. Еще раз ты меня выручил. Спасибо. Не забуду. - Шанк крепко пожал руку краснолюду. - А теперь мне пора. Успеть нужно к заходу солнца. Бывай, Тормунд. А с этими отщепенцами мы еще, думаю, поквитаемся.
Краснолюд проводил его до порога, ведьмак махнул на прощанье рукой и быстро зашагал в сторону таверны "Черный Кот", известной своими кулачными боями. Солнце садилось.