- Бывай, Том, - бросил Шанк и вышел из таверны.
Этот городишко словно был против ведьмака, заставляя его раз от раз плутать и не находить дорогу. А ведь Шанк довольно хорошо знал Марибор, бывал здесь не один раз.
Но кузница гнома-краснолюда все-таки нашлась, хоть и на ее поиски ушло немало времени.
- Эхе! Кого я вижу! Ну что же ты топчешься на пороге? Проходи скорей! - краснолюд оказался все так же добродушен, как и во время первой встречи. Ведьмак прошел внутрь.
- Пришел выпить со старым Тормундом, а? У меня как раз есть отличный краснолюдский спирт. Холодный.
Определенно, сегодня его решили споить. Сначала Том со своим коньком, а теперь и Тормунд со зверским краснолюдским спиртом. Шанк все-таки надеялся, что его крепкий ведьмачий организм выдержит это. Однако, раньше он никогда не употреблял много, а потому сомневался...
- Да, Тормунд, не откажусь. Хотя пришел я не совсем за этим. Кое о чем поговорить с тобой хотел...
Ведьмак улыбнулся и уселся на ближайшую табуретку. Краснолюды - народ иногда обидчивый, а потому отказаться выпить было бы и невежливо, и чревато тем, что Брагерд разобидится и откажется разговаривать.
- Ну, Тормунд, расскажи сначала, как это ты попал в такую передрягу вчера? Тебя просто решили ограбить или появились враги?

То, что удалось добраться без приключений, Дена удивило. Наверное, это потому что у меня с собой книг нет, - решил он. Хозяин дома, открывший дверь, производил на первый взгляд приятное впечатление. С юмором человек, и это хорошо.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался вампир, тоже слегка улыбнувшись. - Вы Йозеф Шмульке, я ведь правильно понимаю? Да, у меня есть к вам дело. Меня зовут Денкрау, и вас мне порекомендовал господин Штайнер, как человека, который очень много знает и во многом разбирается. Надеюсь, вы согласитесь мне помочь, так как даже не знаю, к кому еще обратиться.
Сколько же ему лет? - подумал Денкрау, глядя на старичка. - Может, и шестьдесят, может под сотню. Странно было думать, что в таком возрасте он сам будет выглядеть ну разве что на несколько человеческих лет старше. Не слишком-то справедливо. Впрочем, умирать молодым и тем самым восстанавливать справедливость Дену почему-то ну совсем не хотелось. Тем более что это больно и страшно, будь ты хоть вампиром, хоть человеком, хоть кем еще.

Ведьмак хоть и обладал каким-никаким иммунитетом к спиртному, но в тот момент понял, что нужно остановиться. Очень нужно остановиться. Иначе все это могло закончиться ничуть не лучше, чем попытка попытка какого-нибудь ученого отправиться собирать змеиный яд, предварительно хорошо набравшись.
Шанк, обеспокоенный, попробовал заесть то странное ощущение, что накатывает при первых признаках опьянения. Взяв краюху хлеба, положив на нее кусок сыра и колбасы, он усердно поглощал импровизированный бутерброд, чувствуя (или желая чувствовать), что опьянение несколько отступило.
- Эт правильно. Ешь, давай хорошенько, - приговаривал краснолюд, показывая верный пример. - Руны, они разные бывают, наши-то всяко знаю. Ну и эльфячьи маленько разбираю. Давай ишшо по одной и показывай свои руны,
Наш герой недоверчиво оглядел кубок, который словно сам собою вновь оказался полон. Ну, право слово, должен же его ведьмачий организм выдержать и это, ведь с токсичными эликсирами он справляется!
Шанк украдкой вздохнул и выпил вслед за краснолюдом.
- Ну, а теперь гляди на руну, - голос его все еще был тверд, а речь ясна.
Монстробой поднялся и прошел в кузню, где, отыскав кусочек уголька и дощечку, старательно вычертил тот символ, что был кровью изображен на стене дома. Еще раз приглядевшись, Шанк кивнул, удовлетворенный своей работой. Один в один.
- Вот, смотри, внимательно смотри, - показал он дощечку Тормунду, так сильно надеясь, что тот узнает знакомую руну.

Хоть какой-то след.
- Видимо, я не зря пришел к вам, - вампир обнадеживающе улыбнулся, не показывая клыков. – Преступления бывают всегда. Для преступлений даже особого повода не нужно. А эти преступления мы с вами хоть можем остановить. Расскажите мне все, что знаете об этой Мадлен, где она живет, как выглядит, кто вообще такая. И, может, вы сможете хоть немного рассказать, что это за символ и где используется. Возможно, это часть какого-то ритуала, или же он связан с другими символами. Даже если все на первый взгляд кажется полным бредом, любая мелочь может помочь.
Взяв еще несколько листков бумаги, вампир снова схематически изобразил символ – так, чтоб его можно было узнать. Ниже он написал: «Символ из книги…» и старательно вывел название, разве что по чистой случайности  не допустив ни одной ошибки. Этот язык ему был знаком слабо – сказывалось отсутствие систематического образования.
- Я, похоже, не совсем понимаю значение названия, - вынужден был признать вампир. Он недовольно поморщился, продолжая записывать:
Книга приобретена Мадлен Дюранси.   
- А как давно она купила эту книгу?

Ведьмак вдохнул воздух местного притона, сплошь состоящий из запахов дешевых вин, пота, соленой рыбы и человеческой жестокости. А еще, наверное, жадности. Да, так и есть.
Он не спешил к кому-либо обращаться, уперся спиной в стену, скрестил руки на груди. Местные старожилы с недоверчивостью, даже с агрессией, смотрели на него, демонстрируя свое крайнее презрение. Конечно, чертов мутант куда ниже по иерархической лестнице, чем оборванцы, пьяницы и другие темные личности. Эта мысль забавляла Шанка. Доставляла какое-то извращенное удовольствие.
В дальнем углу шло то, за чем, собственно, и направлялся сюда наш герой. Двое мужчин боевого вида кружили по импровизированному рингу, стараясь следовать напутствию одного из мастаков подобного рода дел: "Порхай, как бабочка, жаль, как пчела". И, черт побери, им это удавалось. Не было видно обычного кабацкого мордобоя, движения бойцов были скупы и наносились лишь с точной уверенностью, что попадут в цель.
"Здесь что-то посерьезней, - подумал ведьмак, чуть не сказав это вслух. - Пройдоха Том Морган был прав".
Осмотр ведьмак закончил тем, что оглядел человека, несколько выделявшегося среди остальных. Возможно, тем, что стоял у барной стойки. Возможно, чем-то другим. Тип был крайне неприятный на вид - люди подобного сорта вызывали рвотные позывы у юных барышень. Особенно, их засаленные волосы. Ведьмак же на волосы внимания не обратил, остановившись на глазах. Колючие, маленькие, злые глаза выделялись на загорелом лице. Опасно выделялись. Шанк отвел взгляд, покачав головой. Подходить не хотелось.
Дерущиеся на ринге все еще держались, их тяжелые дыхание доносилось даже до Шанка, и он знал, что поединок близок к концу. Вырвет победу тот, кто найдет в себе силы, достанет их из недр своего организма, чтобы предпринять яростный штурм. Так всегда бывало. Кто сохранил запас, тот может его использовать в тот момент, когда у противника его не осталось. Всегда и везде.
Монстробой быстрым шагом подошел к барной стойке, не глядя по сторонам, чтобы лишний раз не пугать общественность. Или не провоцировать.
- Здоров будь, сударь. А как у вас тут с боями? Дело, вижу, спорится. Новичков принимаете? - сказал он, улыбаясь - это всех раздражает.

Мелко покалывало чувство вины. Причем совершенно зря.
Старик не виноват в том, что случилось.
Он сам тоже не виноват в том, что случилось. И в волнениях архивариуса тоже нет его вины. Виноват во всем убийца. Или, может, даже и он не виноват. Правда скрывается за семью замками, прячется в тумане, скрывается во тьме. Каждая искра понимания может наконец зажечь свечу, которая осветит тьму и даст увидеть правду. Может быть, в последний раз – если вдруг окажется, что ты стоишь по колено в какой горючей алхимической гадости.
- Отлично, - Денкрау начал рассматривать карту, потом попытался схематически перечертить ее на очередной листочек. Получалось не очень, но хотя бы примерное расположение районов стало видно.
- Древний город эльфов, говорите… - пробормотал он. – Руны-то были гномские, но на всякий случай… Было ли в этом городе что-то необычное? Может, какие-то особенные святилища? Что-то, связанное с магией? И… могу я одолжить эту карту? Постараюсь вернуть в целости и сохранности, если, конечно, это у меня получится. Предупреждаю, может и не получиться.

Ведьмак недоуменно поглядывал на происходящее.
"Нет, ну если бы я спьяну выбил мозги королю Кэдвена, то другое дело... Шум, гам, переполох... А тут всего лишь заурядный кабацкий верзила", - думал и одновременно чесал затылок Шанк.
Ведьмак огляделся и увидел весьма интересную сцену разговора незнакомца с одним из посетителей таверны. Первый наезжал, второй оправдывался. В шуме было трудно различить слова, но их обрывки Шанк уверенно примечал и пытался восстанавливать. Слова незнакомца, в принципе, были понятны, кроме некоторых слов, которые, скорее всего, были именами. А вот ответ коротышки Шанк разобрать не сумел, если не считать первые два-три слова.
- Вот твои сорок монет. Лучше уходи. Сейчас.
"Ну, хоть заплатили, а то остался бы с носом и, чего ненароком, еще б драться полезли..."
Ведьмак молча взял причитающуюся ему плату и столь же молча покинул это неприятное заведение. Все-таки кулачный бой - дурное дело, как он всегда и считал.
Немного постояв на свежем воздухе (ну, или который таковым казался после смрада таверны) и поразмыслив, наш герой пришел к выводу, что не взял у его нового знакомого краснолюда одну вещицу. Весьма ценную вещицу. Меч. Шанк стукнул себя по лбу и быстро зашагал обратно, в сторону кузницы Тормунда.

Поблагодарив архивариуса за бесценный подарок, вампир аккуратно уложил в тубус карты и свои записи. То ли Дену показалось, то ли Йозеф Шмульке перестал так волноваться. Это Дену нравилось.
Хороший старичок, - с одобрением заметил он. - Надо было у него еще что-то попросить - так глядишь и совсем в себя придет.
Оказавшись на улице, Ден остановился на пару минут, размышляя, а потом отправился искать таверну "Веселый Роджер". Добытыми сведениями следовало поделиться с ведьмаком, ну и узнать, может, он чего раскопал. Кроме того - трактир! Трактирщики всегда много знают. Вот только делятся информацией они обычно за деньги, но, с другой стороны, тубусами с картами тоже не все и не всегда раздариваются просто так.
Значит, что у нас есть? - думал Ден, расспрашивая дорогу у прохожих и не забывая поглядывать по сторонам - как опасаясь слежки, так и не горя желанием встречаться с городской стражей. - Есть убийства. Есть эпидемия. Есть карта. Значит, надо сравнить места убийств с местами распространения эпидемии. Есть некая Мадлен Дюранси и ее высокий светловолосый друг. Есть Сиплый, который может быть при чем, а может быть и ни при чем. Есть какой-то Акула. Что те идиоты говорили про шлюх? Но нет, причем тут девушка из храма, наверное, были другие убийства. Есть... хинин. Который почему-то нужен этому самому Сиплому. Лекарство, останавливающее эпидемию... случайность?
Слишком это как-то серьезно для обыкновенных разборок. И причем тогда таинственные знаки?
Почему-то казалось, что времени нет. Да его и не было. Чья-то жизнь снова ляжет на весы, наверное, даже сегодня. И Ден, конечно, был оптимистом. Всегда. Но в том, что они успеют, сомневался даже он.

"Черт бы побрал этого коротышку! Так наглеть! Выступи ему, значит, а потом еще и проиграй какому-нибудь очередному верзиле? А проигрывать-то, черт побери, придется по-настоящему! Чтоб зазря подставляться под кулаки какого-то дуболома, да я, да я!.."
От возмущения на скулах Шанка угрожающе заходили желваки. Очень уж сильно хотелось вспыльчивому ведьмаку дать в лоб этому коротышке, но... Деньги были нужны, меч нужен был еще больше.
Тут, конечно, стоило бы поторговаться. Шанк видел, что Тольбант очень уж был заинтересован. Видать, хорошо его прижали.
Скрипнув зубами, он кивнул:
- Триста. Еще триста оренов сверх того. И по рукам.
"Ну, раз такие дела, - тут же подумал ведьмак, - то можно и не идти к Тормунду. Нужно найти этого... Дена. Может, он чего выискал. Еще б на след этой банды выйти... Возможно, удастся во время следующих боев. Как-нибудь да должны показаться. Жаль, что никого из нападавших не запомнил, жаль..."
Мысли Шанка никак не отобразились на его лице: все то же напряженное выражение, крепко сжатые челюсти, колкий испытующий взгляд, направленный на коротышку в ожидании ответа.

- В почетной должности трюмного балласта, капитан,- почти весело развел руками Денкрау. О том, что он был пленником, Ден предпочел не рассказывать. Тогда, возможно, пришлось бы поведать и остальную часть истории, которая была настолько невероятна по сути своей, что Ден не верил даже сам себе, когда это все вспоминал. С чего бы другим быть более доверчивыми?
- Вернуться? - Ден и вправду на миг задумался о такой возможности, потом покачал головой. - Нет, пока рано. Через несколько лет - может быть. Но, до этого еще надо дожить, - закончил он рассудительно.
- Ладно, раз Шанка нет... - капитан удостоился такого же ответного взгляда. Вампир не стал прятать глаза, хотя в любом другом случае так бы и сделал. Не любил он таких прямых и внимательных взглядов, в частности хотя бы и потому, что тогда странный оттенок его собственных глаз и форма зрачка становилась очевидна как белый день. С другой стороны, есть еще и ведьмак, у которого глаза очень похожие. Так что, может, это сыграет на руку. Вместо того, чтоб отвести взгляд, Ден с таким же оценивающим выражением посмотрел на трактирщика.
- Можно и так. А можете даже помочь их дополнить. Дело, которым мы занимаемся... в общем, - он потер нос, потом снял с плеча тубус и поставил рядом, будто бы случайно посмотрев по сторонам, нет ли кого ненужного поблизости. Затем продолжил, понизив голос, - Дело касается убийств девушек. Тех самых, которых якобы убил оборотень. Может, до вас доходили слухи, где убили и кого... И о других странных обстоятельствах. Мне бы пригодилась помощь знающего человека.
Неслышно и неосознанно царапая ногтем тубус, вампир продолжал смотреть на трактирщика, пытаясь понять, какую реакцию вызвали его слова. Старый моряк не был похож на кого-то, способного вырвать человеку сердце. Да и более того, почтенному трактирщику, должно быть, некогда сигать по крышам и заниматься художествами.